Selektivna vizualna pažnja omogućuje osobi da uzme veliku količinu vizualnih podataka iz okoline, ali da se posveti samo malom dijelu. Velika količina informacija dolazi u čovjekov mozak kroz oči, pa mozak obrađuje samo mali dio toga, odlučujući zanemariti ostatak, što je učinak poznat kao sljepoća nepažnje. Iako mozak nastavlja primati podatke iz cijelog vidnog polja odjednom, većina tih podataka se većinu vremena ignorira. Umjesto toga, selektivna vizualna pažnja smanjuje fokus vidnog polja na manji dio ukupnog polja tako da se osoba može usredotočiti na detalje koji su važni u ovom trenutku.
Postoje dvije vrste vizualne obrade koje se odvijaju u ljudskom mozgu. Prvi se naziva pre-pažljiva obrada i događa se u cijelom vidnom polju osobe istovremeno. Ova vrsta obrade omogućuje osobi da uoči promjene u okruženju. Na primjer, objekt koji je prije bio miran i koji se iznenada počeo kretati ili objekt druge boje među objektima iste boje privući će selektivni vid osobe. Evolucijski, ova metoda predobrade podataka omogućila je ljudima da prežive u neprijateljskom okruženju.
Nakon što su objekt ili objekti odabrani iz polja pre-pažljive obrade podataka, osoba je usmjerila pozornost na njih. Ovaj objekt postaje fokus očiju i dobiva veliki dio radne memorije. Međutim, polje pred-pozornosti ostaje aktivno i može upozoriti osobu na drugu promjenu u okruženju ako se pojavi. Pažnja se može usmjeriti korištenjem pristupa odozgo prema dolje ili odozdo prema gore. U pristupu odozgo prema dolje, odstupanja od trenutnog okruženja pokreću selektivnu viziju, ali u pristupu odozdo prema gore pažnja je usmjerena na temelju prethodnih iskustava i očekivanja dugotrajnog pamćenja.
Kada se ljudi fokusiraju na jednu stvar u svom vidnom polju, moguće je postati slijepi za druge objekte ili događaje koje osoba može vidjeti. To se događa zato što mozak utvrđuje da te druge stvari nisu toliko važne kao ono na što se osoba trenutno fokusira. Raspon fokusa selektivne vizualne pažnje može biti samo jedan stupanj ukupnog vidnog polja. Znanstvenici nisu sigurni koliki raspon fokusa osoba može imati.