Čovjek je oduvijek tražio smisao života, a ta se radoznalost prenosi i na svijet jezika i podataka. Semantika podataka je proučavanje značenja i upotrebe određenih podataka u računalnim programiranjem i drugim područjima koja koriste podatke. Prilikom proučavanja jezika, semantika se odnosi na to što znače pojedinačne riječi i što znače kada se spoje u fraze ili rečenice. U semantici podataka fokus je na tome kako objekt podataka predstavlja koncept ili objekt u pravoj riječi.
Semantika podataka vrlo je subjektivna. Ako osoba koja nikada nije radila s računalnom bazom podataka pokuša izvući informacije iz nje, riječi i fraze koje se koriste za pristup bazi ne bi imale smisla. Semantičko značenje javlja se samo kada se grupa dogovori o specifičnim definicijama za određene vrste podataka ili riječi. Da bi drugi shvatili ova semantička značenja, ona se ne mogu promijeniti. Kada bi se riječ “pas” odnosila na krznenu, četveronožnu životinju jednog dana, a drugi dan na pticu s dvije noge, izgubila bi svoje značenje i nitko ne bi znao što je druga osoba mislila kada je rekla “pas”.
Potreba za semantikom podataka pojavila se 1970-ih kada su zračne snage Sjedinjenih Država razvile program koji će ljudima pomoći da jasnije komuniciraju o trenutnim proizvodnim tehnikama koje koriste. Time bi mogli poboljšati proizvodne procese. Program, poznat kao Integrated Computer-Aided Manufacturing program (ICAM), koristio je metode poznate kao IDEF (definicija integracije) metode koje su proizvele različite modele kako bi sustav trebao raditi.
Jedan primjer kako semantika podataka pomaže povezati dijelove koda ili podataka sa stvarnim svijetom je katalog knjižničnih kartica. Izvorno su knjižni zapisi bili pohranjeni abecednim redom na papirićima u ormariću za spise. Kako bi potražio knjigu, pokrovitelj bi listao karte sve dok ne bi pronašao naslov knjige koji je želio. U računalnoj bazi podataka, prostor memorije za držanje naslova knjige i informacija može se smatrati virtualnom verzijom originalne papirnate naslovne kartice.
Iako je semantika podataka vrlo apstraktna na mnogim razinama, ima jednostavan cilj. Omogućuje onima koji rade s podacima da smisle jasan, definiran skup pravila koja svatko može razumjeti i slijediti. Stvaranje semantike podataka slično je mapiranju gramatičkih i stilskih pravila koja određuju kako se riječi koriste zajedno za prenošenje određenog značenja.