Poput većine životinja, ljudi se oslanjaju na svojih pet osjetila kako bi iskusili svijet oko sebe. Ta osjetila – vid, okus, dodir, miris i sluh – omogućuju svakom pojedincu da tumači svoju okolinu; to se zove senzorna obrada. Rast ovih osjetila poznat je kao senzorni razvoj.
Ovaj proces počinje tijekom trudnoće. Od rođenja dijete može početi istraživati svako svoje osjetilo. Svih pet osjetila još nije potpuno razvijeno; vid je nakon rođenja vrlo ograničen. U tom razdoblju djetinjstva počinje napredovati senzorni razvoj u djetinjstvu.
Kako je osjetilo dodira ključno u procesu povezivanja bebe i njegovatelja, senzorni razvoj dodira obično je dobro razvijen tijekom dojenačke dobi. Novorođenčad često reagira na dodir na sličan način kao odrasli. Bebe se razlikuju u količini dodira koju mogu tolerirati. Tijekom djetinjstva djeca često istražuju svoje osjetilo dodira putem svojih osjetljivih jezika, zbog čega toliko djece stavlja predmete u usta.
Istraživanje kroz usta također je oblik osjetnog razvoja okusa. Bebe se obično rađaju sa sklonošću prema blago slatkim okusima, kao što je majčino mlijeko. Kako istražuju više okusa, razvija se njihova tolerancija na različite okuse.
Senzorni razvoj sluha obično je u tijeku unutar maternice. Fetusi mogu čuti majčine tjelesne zvukove, kao i glasne zvukove, kao što su trube automobila, izvan njenog tijela. Najpoznatiji zvuk bebi je obično otkucaj srca njegove ili njezine majke, koji često pruža umirivanje u trenucima nevolje.
Osjetilo mirisa djeteta razvija se i u maternici. Fetusi prepoznaju miris majčine plodove vode. Kao i kod dodira, beba može prepoznati svoju majku putem njuha. Mirisi drugih članova obitelji s kojima beba svakodnevno dolazi u kontakt također se brzo upoznaju, pomažući bebi da prepozna različite ljude.
Razvoj vida u početku se odvija polagano. Kao novorođenče, beba može vidjeti predmete unutar osam do deset inča (20 do 25 centimetara) od svog lica. Prvi pogled koji beba obično uči je lice njegovog ili njezinog primarnog skrbnika. Iako druge boje ostaju nejasne tijekom prvih nekoliko tjedana života, bijela, crna i crvena se lako razlikuju. Kako dojenče raste, raste i njegov ili njezin domet vida.
Iako je razvoj osjetila prirodan proces za većinu beba, ponekad se mogu pojaviti komplikacije. To je poznato kao disfunkcija senzorne integracije. Različite okolnosti, poput nedonoščadi, mogu dovesti do ove disfunkcije. Disfunkcija senzorne integracije obično rezultira ili previše ili premalo senzornog unosa iz okoline. Fizikalna i radna terapija može se koristiti za poboljšanje, ili čak ispravljanje ovog stanja.