Serijski ubojica je netko tko ubije najmanje tri žrtve jednu po jednu u nizu uzastopnih ubojstava, s oblikom psihičkog zadovoljstva kao primarnim motivom. Potreba za psihološkim zadovoljenjem razlikuje serijske ubojice od drugih vrsta ubojica, koji obično ubijaju radi zarade ili osvete. Budući da je element psihološke nestabilnosti uključen u serijska ubojstva, mnogi serijski ubojice su predani u mentalne ustanove ako i kada budu uhvaćeni, odražavajući opće uvjerenje da nisu pri zdravom razumu.
Iako mnogi ljudi o serijskom ubojstvu misle kao o zločinu koji se pojavio u 20. stoljeću, ono je zapravo prilično staro. Dokumenti iz mjesta poput Kine pokazuju da su serijski ubojice djelovale mnogo prije uobičajenog doba, a neki posebno ozloglašeni serijski ubojice poput Erzsebet Bathory i Jacka Trbosjeka datiraju iz razdoblja prije 20. stoljeća. Istina je, međutim, da se čini da se broj serijskih ubojstava povećao u 20. stoljeću, možda zbog povećanja broja stanovnika ili društvenih i kulturnih promjena.
Općenito je pravilo da netko ne započinje život kao serijski ubojica. Napredak od običnog pojedinca do serijskog ubojice može početi rano u životu, ali se odvija u fazama, počevši od zločina poput paljevine, napreduje do zlostavljanja životinja, a zatim prelazi u područje ljudskog zlostavljanja. Razlozi zbog kojih se ljudi razvijaju u serijske ubojice nisu poznati, iako mnogi pokazuju znakove traume i zlostavljanja iz djetinjstva.
Psiholozi vjeruju da svi serijski ubojice pokazuju neki oblik antisocijalnog poremećaja osobnosti, zajedno s drugim psihijatrijskim stanjima zbog kojih imaju pogled na svijet koji je bitno drugačiji od pogleda drugih ljudi. Mnogi psiholozi dalje dijele serijske ubojice na takozvane “organizirane” serijske ubojice, koji svoju visoku inteligenciju koriste pri planiranju svojih zločina, i “neorganizirane” serijske ubojice, koji udaraju na mnogo manje discipliniran način s inteligencijom ispod norme.
Serijski ubojica se također može dodatno klasificirati prema vrstama ubojstava koje počini. Neki serijski ubojice počine svoje zločine jer su motivirani vizijama, na primjer, dok drugi to čine iz čistog, hedonističkog užitka. Neki su, poput Jacka Trbosjeka, misionarske serijske ubojice, koristeći svoja djela da pošalju poruku, a neki ubijaju radi osjećaja moći i kontrole.
Otkriće serijskog ubojice u zajednici može biti izuzetno stresno za građane, koji se mogu bojati da su potencijalne mete, osobito u slučajevima kada se čini da su žrtve nasumično odabrane. Agencije za provođenje zakona održavaju osoblje psihologa i drugih stručnjaka koji se mogu rasporediti na mjesta za koje se sumnjalo na serijska ubojstva kako bi primijenili svoje znanje na slučaj u nadi da će brzo uhvatiti ubojicu.