Serotonin je hormon koji se prirodno nalazi u ljudskom mozgu; također se nalazi u probavnom traktu i trombocitima nekih životinja, uključujući ljude. Također se nalazi u raznim biljnim izvorima, uključujući povrće, voće, pa čak i gljive. Kategoriziran kao neurotransmiter, važan je u prijenosu živčanih impulsa. Također se opisuje kao vazokonstriktor, tvar koja može uzrokovati sužavanje krvnih žila. Aminokiselina triptofan je zaslužna za proizvodnju serotonina u tijelu.
Ovaj hormon se može smatrati hormonom “sreće”, jer uvelike utječe na cjelokupni osjećaj dobrobiti. Također pomaže u regulaciji raspoloženja, ublažavanju anksioznosti i ublažavanju depresije. Također je zaslužan za prirodnu pomoć pri spavanju. Čak igra važnu ulogu u reguliranju stvari kao što su agresija, apetit i seksualnost. Također pomaže u regulaciji tjelesne temperature i metabolizma te ima ulogu u stimulaciji povraćanja.
Budući da je serotonin toliko važan u reguliranju raspoloženja i osjećaja blagostanja, često je ciljana u lijekovima koji se koriste da utječu na raspoloženje, kao što su antidepresivi. Klasa lijekova koji se nazivaju inhibitori monoamin oksidaze (MAOI), kao što su Marplan i Nardil, djeluju na sprječavanje razgradnje neurotransmitera, dopuštajući im povećanje u mozgu i ublažavanje depresije. Nažalost, ovi lijekovi imaju mnogo ozbiljnih nuspojava, a s nekim drugim vrstama lijekova obično opasno reagiraju.
Selektivni inhibitori ponovne pohrane serotonina (SSRI), kao što su Celexa, Zoloft, Lexapro i Prozac, također se koriste u borbi protiv depresije, ali imaju manje nuspojava i imaju tendenciju da reagiraju bolje od drugih lijekova. Međutim, ne djeluju svi antidepresivi na povećanje serotonina u mozgu. Neki, poput tricikličkih antidepresiva, kao što je Elavil, zapravo djeluju protiv ponovnog preuzimanja neurotransmitera.
Unatoč svom doprinosu dobrobiti, previše ovog neurotransmitera može biti loša stvar. Kada su u tijelu izrazito visoke razine, to je otrovno, a rezultati viška mogu biti smrtonosni. Ove iznimno visoke razine nazivaju se serotoninskim sindromom. Međutim, bilo bi teško postići tako visoke razine upotrebom samo jednog antidepresiva, čak i u slučaju predoziranja. Međutim, oni mogu biti mogući ako se SSRI koristi u kombinaciji s MAOI lijekovima. Zanimljivo je primijetiti da serotoninski sindrom nije uvijek fatalan; može se pojaviti u blažim, netoksičnim oblicima; na primjer, droga ecstasy može uzrokovati simptome sindroma, ali razine rijetko dosežu toksičnost.