Pojam serum K odnosi se na koncentraciju kalija u krvi. Kalij se često skraćuje kao K jer je to njegov simbol prikazan na periodnom sustavu elemenata. Razina kalija u krvi rutinski je provjeravana laboratorijska vrijednost jer mineral ima bitnu ulogu u pravilnom funkcioniranju ljudskog tijela. Visoke ili niske razine ove tvari u krvi mogu uzrokovati opasne komplikacije, uključujući srčani zastoj.
Kalij igra važnu ulogu u tijelu. Smatra se elektrolitom, jer je nabijena kemijska vrsta koja je otopljena u tjelesnim tekućinama. Većina tjelesnog kalija nalazi se unutar njegovih stanica, što znači da samo mali postotak ukupnih tjelesnih zaliha kalija cirkulira u krvi. Održavanje različitih koncentracija kalija u različitim dijelovima tijela važno je za njegovo pravilno funkcioniranje, uključujući koordinaciju rada srca. O ključnoj ulozi kalija u ljudskoj fiziologiji može svjedočiti činjenica da njegove razine pažljivo prilagođavaju bubrezi, nadbubrežne žlijezde i gastrointestinalni trakt.
Razine kalija u krvi, koje se često nazivaju razinama K u serumu, obično su provjerene laboratorijske vrijednosti. Razina se prijavljuje kao dio osnovnog metaboličkog panela, koji također pruža informacije o serumskim razinama natrija, bikarbonata, uree i kreatinina. Normalne razine K u serumu kreću se od 3.5 do 5.1 miliekvivalenata po litri (mEq/L), iako te standardne vrijednosti mogu neznatno varirati ovisno o tome koji laboratorij provodi test.
Visok nivo K u serumu dovodi do stanja koje se naziva hiperkalemija. Brojne različite bolesti mogu uzrokovati ovo stanje, uključujući zatajenje bubrega ili probleme s nadbubrežnim žlijezdama. Lijekovi koji se daju za liječenje raznih stanja, uključujući diuretike i lijekove za krvni tlak, mogu uzrokovati porast razine kalija u krvi. Simptomi hiperkalijemije mogu uključivati slabost, poremećene reflekse, smanjenu brzinu disanja i nepravilan srčani ritam. Posebno nenormalni otkucaji srca mogu biti opasni za pacijente, napredujući u srčani zastoj ako se razina kalija ne snizi dovoljno brzo. Neposredne mogućnosti liječenja povišenog serumskog K uključuju davanje kalcija, natrijevog bikarbonata, inzulina i glukoze.
Niska razina K u serumu također može biti vrlo opasna. Uzroci ovog stanja, koji se naziva hipokalemija, uključuju kronično povraćanje, određene bolesti bubrega i pretjerano znojenje. Lijekovi uključujući diuretike, antibiotike i laksative također mogu sniziti razinu kalija u krvi. Simptomi hipokalijemije uključuju slabost, mučninu, povraćanje, žeđ i pojačano mokrenje. Kao i kod hiperkalemije, niska razina kalija u krvi također može uzrokovati potencijalno opasne promjene u otkucajima srca, pa se stanje odmah liječi davanjem dodatka kalija pacijentu.