Servo aktuator je uređaj koji se koristi za pružanje širokog raspona daljinskog, automatskog prebacivanja ili pokretanja na temelju povratnih signala iz sustava na kojem se koristi. Nasuprot tome, konvencionalni aktuatori proizvode zadano, konačno radno gibanje kao odgovor na jedan ulaz okidača. Fina razina kontrole moguća sa servo aktuatorom omogućena je uključivanjem servo kontrolera koji je sposoban stalno uspoređivati željene rezultate sa uvjetima sustava u stvarnom vremenu i izračunavati razliku, ako postoji, između ta dva. Ako se osjeti razlika, regulator aktivira pogon kako bi se postigao željeni rezultat. Servo aktuatori se koriste u širokom rasponu daljinski upravljanih ili automatiziranih sustava u rasponu veličine od malih optičkih sustava automatskog fokusiranja do velikih automatiziranih sustava ciljanja na pomorskim puškama.
Osnovna teorija aktivacije vrti se oko koncepta daljinskog pružanja poticaja, ili pokreta, potrebnog za izvođenje zadatka. To može biti jednostavno kretanje naprijed-natrag za aktiviranje prekidača ili iznimno složeno, višestupanjski rotirajući pokret koji se koristi za fokusiranje skupa leća. Opseg i snaga pokreta aktiviranja također ne mogu biti veći od djelića inča i nekoliko unci pritiska na nekoliko stopa i tisuće funti zakretnog momenta. U slučaju konvencionalnih aktuatora, isporučeni pokret je prilično jednostavan i unaprijed zadanog konačnog smjera i opsega koji pokreće jedan vanjski izvor. Aplikacije koje zahtijevaju promjenjivo kretanje pokretanja kao odgovor na zahtjevne zahtjeve sustava zahtijevaju više kontrole i zahtijevaju sustav servo aktuatora.
Za razliku od ulaza s jednim okidačem kod jednostavnih aktuatora, servo aktuator daje svoje izlazno gibanje kao odgovor na ono što je poznato kao povratni ulazi. To su signali koje šalje aktivirani sustav, koji definiraju točno stanje i položaj mehanizma u stvarnom vremenu. Ti se signali unose u servo kontroler koji uspoređuje podatke u stvarnom vremenu sa skupom parametara idealne situacije. To mogu biti daljinski ulazi s drugih senzora i sustava ili dio unaprijed programiranog podatkovnog bloka.
Na primjer, ako ciljni sustav pomorskog topa primi skup željenih parametara situacije koji se sastoje od rotacijske orijentacije od 185° i kuta udubljenja cijevi od 52° od sustava ciljanja, on će te parametre provjeravati u odnosu na realno vrijeme pozicioni signali primljeni od senzora na kupoli. Ako se ta dva razlikuju, kontroler bilježi status greške, koji zatim usmjerava rotacijske i elevacijske aktuatore da okrenu kupolu i pomaknu cijev pištolja gore ili dolje. Kada su ispunjeni željeni uvjeti, status greške se poništava i kupola se zaključava u pripravnosti za signal za ispaljivanje. Ovo je prilično pojednostavljeno objašnjenje vrlo složenog sustava, ali je pošten pokazatelj kako servo aktuator radi na temelju usporedbe željenih i postojećih uvjeta. Servo aktuator se naširoko koristi u mnogim aplikacijama u rasponu od teških instalacija, kao što je kontrola kupole navalnih topova do vrlo finih, laganih primjera u sustavima automatskog fokusiranja objektiva.