Šest stupnjeva odvojenosti odnosi se na teoriju da su svi ljudi na Zemlji međusobno povezani s najviše šest zasebnih pojedinaca. Teorija koja je usporedna s idejom da je “to je mali svijet”, ona tvrdi da, kroz niz veza ili koraka, svi ljudi imaju potencijal da se međusobno poznaju po imenu kroz zajednička poznanstva.
Teorija je ispitana kroz istraživanje radi dokaza da teorija vrijedi. Milgramov Small World Experiment, studija koju je proveo Stanley Milgram, istraživač socijalne psihologije sa Sveučilišta Harvard, možda je najpoznatiji takav eksperiment. Iako Milgram navodno nikada nije koristio izraz “šest stupnjeva razdvajanja”, njegovi eksperimentalni nalazi donekle su podržali teoriju.
Milgramov eksperiment u malom svijetu započeo je kasnih 1960-ih. Proveo je razne eksperimente koji su uključivali slanje informacijskih paketa od jedne početne osobe do jedinke koja je završila, od kojih se nitko nije osobno poznavao. Paketi su sadržavali popise u kojima su sudionici studije prosljeđivali paket, a zatim naveli svoja imena i poslali razglednice istraživačima na Harvardu u svrhu praćenja. Rezultati Milgramovih eksperimenata, iako ne baš znanstveni, zaključili su da su oni paketi koji su stigli do ciljanih primatelja imali prosječnu duljinu puta od pet do šest ljudi.
Slično istraživanje proveo je 2001. godine profesor Watts sa Sveučilišta Columbia. Ovaj moderni eksperiment izveden je korištenjem poruka e-pošte na paketu koji je proslijeđen. Njegovi su nalazi također zaključili da je prosječan broj ljudi unutar određenog lanca šest.
Iako ne postoje čvrsti znanstveni dokazi da je teorija o šest stupnjeva separacije točna, ona, zajedno s fenomenom malog svijeta, ostaje područje interesa društvenih istraživanja. To je teorija koja je također privukla pozornost u popularnoj kulturi, uključujući poznatu istoimenu dramu koju je napisao John Guare, a koja je adaptirana u scenarij za film iz 1993. s Willom Smithom, Stockardom Channingom i Donaldom Sutherlandom u glavnim ulogama.