Sestina je vrsta formalne pjesme koja se oslanja na točnu strukturu jezika. Šestina se, po definiciji, sastoji od 39 redaka – šest šesterorečnih strofa, nakon kojih slijedi troredka, poznata kao terceta. Tradicionalno, sestina je pisana jambskim pentametrom; međutim, većina današnjih pisaca to ne vidi kao nužnost za formu.
U sestini, pisac mora odabrati šest različitih riječi koje će se koristiti kao posljednja riječ u svakom retku pjesme. Na primjer, posljednja riječ za svaki redak u prvoj strofi mogla bi biti: pas, kiša, dijete, grijeh, vrt, borba. U sljedećoj se strofi riječi mijenjaju redom; retke druge strofe tada bi završile: kiša, dijete, grijeh, vrt, borba, pas. Taj se proces nastavlja do šeste strofe.
U završnom tercetu prvi red će sadržavati riječi “pas” i “kiša”, drugi će sadržavati “dijete” i “grijeh”, a treći će sadržavati “vrt” i “borba”; međutim, ne moraju biti na kraju reda.
Šestinu je prvi izumio u 12. stoljeću poznati francuski trubadur Arnaut Daniel. Kroz povijest su mnogi poznati pjesnici pisali sestine; među njima, Elizabeth Bishop, Dante, Ezra Pound i WH Auden. Osim toga, popularni online književni časopis, McSweeney’s Internet Tendency, redovito objavljuje sestine o raznim temama – nedavna prijava naslovljena je “Sestina s Clementines, pivom i gitarom.”
Budući da sestina ima tako strogu formu, mnogi pisci smatraju da im pisanje sestina pomaže da istraže svoju kreativnost. Budući da su ograničeni na ponovnu upotrebu određenih riječi, prisiljeni su smisliti originalne stihove gdje će se riječi uklopiti. Često će pisci započeti pjesmu kao sestinu, a zatim je urediti u manje strukturiranu pjesmu slobodnog stiha.
Ako želite napisati sestinu, najbolji način da naučite je proučavanje primjera sestina drugih pisaca. Neke uspješne, dobro poznate sestine koje su lako dostupne su “Sestina” Elizabeth Bishop i “Sestina: Altaforte” Ezre Pounda. Mnoge knjige o poeziji također se fokusiraju na sestine; za dobar pregled sestine i drugih oblika poezije pročitajte Priručnik za poeziju Mary Oliver.