Sfinga je mitološko biće s Mediterana i Bliskog istoka s tijelom lava i glavom osobe, ovna ili jastreba. Najpoznatiji prikaz vjerojatno je Velika sfinga iz Gize u Egiptu, a kada ljudi govore o “Sfingi”, obično misle na to. Zapravo, brojni prikazi tih stvorenja mogu se naći diljem Egipta, Bliskog istoka i Grčke, a povremeno su bili uključeni kao teme u europska umjetnička djela u raznim epohama.
Egipatski naziv za sfingu izgubljen je u povijesti; riječ dolazi od grčke riječi što znači “zadaviti”, što se odnosi na grčku verziju. U grčkoj mitologiji stvorenje je imalo lice žene i izazivala je prolaznike da odgovore na zagonetke. Ako im ne odgovore, zaprijetila je da će ih zadaviti. Posebno je poznata jedna od zagonetki: što ujutro hoda na četiri noge, poslijepodne na dvije, a navečer na tri noge?
Čini se da je Velika sfinga izgrađena oko 2500. godine prije Krista, od postojeće stijene. Dokazi upućuju na to da je kip nastao iskopavanjem izbočine, a zatim klesanjem izloženog kamena, te da je u jednom trenutku bio u središtu velikog hramskog kompleksa povezanog s Velikim piramidama. Masivni kip okrenut je prema istoku, s malim hramom koji se nalazi između njegovih prednjih šapa. Stoljećima je uglavnom bio zatrpan pijeskom, sve dok nije iskopan početkom 20. stoljeća.
Povjesničari nisu samo nejasno kako se Sfinga zvala, oni također nisu sigurni za koga je izgrađena. Dugi niz godina ljudi su mislili da je kip sagradio faraon Khafra, jer je njegova piramida odmah iza njega. Međutim, zapisi se sukobljavaju; Sfingu je možda izgradio Khafrin otac ili netko drugi u potpunosti. U svakom slučaju, uloga kipa u kompleksu hramova i piramida vjerojatno je bila kao čuvar.
Ikonografija sfinge često uključuje ideju da stvorenje djeluje kao čuvar. U Egiptu su izgrađene uz šetnice koje vode do hramskih kompleksa i prikazane u umjetničkim djelima na položajima koji sugeriraju da su namijenjeni čuvanju. Čini se da su Grci legendarnu zvijer posudili od Egipćana, a njihova je sfinga također djelovala kao čuvar, kao i one prikazane u umjetnosti Bliskog istoka.
Na najvišoj točki, Velika sfinga je visoka 65 stopa (20 metara), a kip je dugačak oko 185 stopa (57 metara). Moderni posjetitelji kipa često komentiraju štetu koju je pretrpio tijekom godina. Arheolozi sumnjaju da je veliki dio ove štete uzrokovan prirodnim nedostacima u vapnencu koji su pogoršani teškim vremenskim uvjetima; Čini se da smog susjednog Kaira također ima štetan učinak na njega. I dalje postoji legenda da su Sfingu koristile za vježbanje gađanja Napoleonove trupe, koje su kipu navodno odbile nos; zapravo, dokazi sugeriraju da je nos uništen prije nego što je Napoleon uopće rođen.