Sfingolipid je molekula topiva u mastima koja je izvedena iz amino alkohola s nezasićenim ugljikovodičnim lancem. Molekula topiva u mastima je lipid posebno napravljen od 18-ugljika sfingozina i glavna je komponenta u staničnim membranama. Sam amino alkohol se smatra alifatskim, što znači da tvori stabilan oblik prstena poznat kao aromatični.
Smatra se da je sfingolipid ceramid, što znači da je kombinacija sfingozina i masne kiseline povezanih zajedno. Unutar stanica mogu se stvoriti različite vrste sfingolipida, od kojih svaki obavlja određenu funkciju. Sfingomijelin se nalazi u staničnoj membrani mijelinske ovojnice na neuronima. Glikosfingolipidi se nalaze u staničnoj membrani mišićnog tkiva. Gangliozidi su sfingolipid povezan sa šećernim lancem poput sijalične kiseline i nalazi se u plazma membrani stanice.
Glavna funkcija sfingolipida je zaštita površine stanice od raznih čimbenika koji mogu uzrokovati štetu. Oni čine stabilnu i otpornu vanjsku ljusku koja reagira i mehanički i kemijski na vanjske materijale. Ovisno o stanici, sfingolipid je najvažniji za proces staničnog prepoznavanja i signalizacije. To se događa kada su drugi lipidi ili proteini prisutni u susjednim stanicama.
Stvaranje sfingolipida počinje u endoplazmatskom retikulumu i završava se spajanjem s Golgijevim aparatom. Oni su tijekom cijelog puta modificirani plazma membranama i endosomima. Citosol u konačnici transportira sfingolipide do stanične membrane. Prema istraživačima, zanimljiva činjenica o sfingolipidima je da su potpuno odsutni iz mitohondrija.
Glavno istraživanje sfingolipida provedeno je na kvascu. To je zbog male veličine organizma i dostupnog pristupa njegovoj staničnoj bazi. Osim toga, stanice kvasca kao što je Saccharomyces cerevisiae mogu se lako zamijeniti za stanicu sisavaca u laboratoriju. To istraživačima pruža mogućnost provođenja smrtonosnih i nesmrtonosnih pokusa na stanici s malim ili nimalo utjecaja na ljude ili druge životinje.
U ljudskom tijelu mogu se pojaviti različiti poremećaji zbog nedostatka ili prevelike količine sfingolipida. Ovi poremećaji poznati su kao sfingolipidoze i mogu predstavljati vrlo štetne neurološke implikacije. Najčešći od ovih poremećaja poznat je kao Gaucherova bolest. Kada je prisutna Gaucherova bolest, masne tvari se spajaju u unutarnjim organima, mozgu i kostima. Drugi istaknuti poremećaj je Fabryjeva bolest, koja uzrokuje umor i zatajenje bubrega. To se obično događa samo kod muškaraca.