Dok mnogi planovi prehrane ograničavaju ukupni kalorijski unos ili naglašavaju određene vrste hrane u odnosu na druge, radikalni plan prehrane nazvan Shangri-La dijeta ne postavlja takva ograničenja na dnevne obroke osoba na dijeti. Umjesto toga, osobe koje slijede Shangri-La dijetu mogu jesti praktički sve što žele u redovno vrijeme obroka, ali ih se potiče da između obroka piju blagu šećernu vodu ili jestivo ulje bez okusa. To bi trebalo utjecati na povezanost okusa hrane i kalorija koje one sadrže. Na kraju, vjerni pristaša Shangri-La dijete trebao bi smršaviti, zajedno sa željom da se prepusti velikim količinama visokokalorične hrane.
Shangri-La dijetu razvio je docent psihologije na UC-Berkeleyu po imenu Seth Roberts. Roberts je teoretizirao da su naše stope metabolizma bile postavljene u vrijeme gozbe ili gladi za vrijeme špiljskih ljudi. Kad je hrane bilo u izobilju, pećinski ljudi bi jeli što više hrane i najvjerojatnije bi u tom procesu značajno dobili na težini. Kad bi hrane ponestalo, tijela špiljskih ljudi prilagođavala bi se vitkim ponudama i postajala manje gladna. Roberts ovu promjenjivu razinu gladi i sitosti naziva zadanom točkom. Mnogi moderni dijetetičari vjeruju da doista postoji određena točka koju tijelo nastoji održati, ali Roberts vjeruje da se ta zadana točka može povećati ili sniziti prehranom.
Prema njegovom Shangri-La Diet planu, osobe na dijeti su pozvane da prestanu povezivati ukusnu hranu s potrebom za prehranom. Ako netko doista uživa u okusu pizze, na primjer, ta će se osoba vjerojatno jako upustiti u vrijeme obroka, što će zauzvrat povećati njegovu ili njezinu zadanu točku. Roberts vjeruje da konzumiranjem blage, ali zadovoljavajuće otopine šećerne vode ili bezukusnog ulja poput repice ili ekstra laganog maslinovog ulja prije ili poslije jela, osoba na dijeti će na kraju izgubiti želju da se u drugim trenucima prepusti ukusnoj, ali debljoj hrani. Sam Roberts tvrdi da jede samo jedan mali obrok dnevno, budući da je plan Shangri-La dijete spustio njegovu zadanu točku na minimalnu razinu održavanja.
Kritičari Shangri-La prehrane sugeriraju da je uzimanje šećerne vode na bazi fruktoze između obroka opasna praksa. Fruktoza je zaslađivač dobiven iz kukuruza, a ne iz voća. Jetra teško metabolizira fruktozu, tako da svaka dijeta koja zahtijeva dnevne doze može dovesti do ozbiljnih zdravstvenih problema. Osim toga, malo je znanstvenih dokaza da bi na nečiju zadanu točku, pod uvjetom da ona stvarno postoji, mogla utjecati jednostavna promjena prehrane. Shangri-La dijeta, slično kao i druge takozvane “fad dijeta”, poziva na doživotnu promjenu čovjekovih prehrambenih navika, što može dovesti do yo-yo dijete i umjetne ovisnosti o vodi sa šećerom ili ulju bez okusa za održavanje tjelesne težine. .
Glavna privlačnost Shangri-La dijete leži u njenoj nerestriktivnoj prirodi. Osobe na dijeti na Shangri-La planu ohrabruju se da slijede dijetu s niskim glikemijskim indeksom sličnu planu prehrane South Beach, ali konačni cilj je odviknuti ljude od ovisnosti između okusa i unosa kalorija. Kada mozak osobe koja je na dijeti iskusi neobične ili blage okuse, sugerira Roberts, on nema referentni okvir s kojim bi mogao povezati te okuse. Bez te mentalne povezanosti, osoba na dijeti Shangri-La neće biti u tolikom iskušenju pretjerati s običnom šećernom vodom ili bezukusnim uljem. Naposljetku bi se ta nepovezanost trebala proširiti i na drugu hranu. Ova faza je jedan od ključnih koraka u planu Shangri-La dijete.