U svom najpoznatijem obliku, šelak se miješa s alkoholnom bazom kako bi se dobio lak. Ipak, šelak, ljepljiva, žućkasta smola, prolazi kroz mnoge bizarne faze evolucije dok probija svoj put od parazitskog kukca do pokrivanja vaše hrastove stolice za ljuljanje. Sakupljanje smole od insekata, pretežno u južnoj Aziji, ostaje jedina metoda uzgoja ove korisne i prilagodljive tvari.
Povijest starog gramofonskog albuma ili orijentalne boje za tepihe počinje sićušnim kukcem, Laccifera lacca. Stotine ovih stvorenja izlegu se iz jaja i raspršuju se po sočnoj biljci ili stablu. Odmah pričvrste usta za list ili stabljiku kako bi sisali hranu i vodu iz biljke domaćina do kraja života.
Kako se ove bube u obliku ljuske razvijaju od kukuljice do odraslih, postupno izlučuju ljepljivu ili voštanu tekućinu koja ih obavija u čahuri. Budući da bi bile lake mete za grabežljivce, ove se ljuske odvajaju od njihove kože i stvrdnjavaju kako bi ih zaštitile od ptica koje kljucaju ili gladnih pauka. U Indiji i Tajlandu kultivatori dopuštaju tisućama ovih insekata da se nađu na drveću kao što su kusum, palas i kišno drvo.
Ovaj neobičan “usjev” održava se jednu sezonu, sve do trenutka kada mužjaci napuste svoje ljuske, a ženke polažu nova jaja. Za žetvu usjeva, svi dijelovi stabljika i tijela i školjke insekata ispiru se s grana kako bi se dobio sirovi lak. Nakon dugog pranja, filtriranja i obrade, ovo postaje lak za sjeme, a zatim rafinirani šelak.
Sirovi šelak dobiva žutu ili narančastu nijansu od boje unutar jajnika ženke kukca. Neki drvoprerađivači preferiraju jantarni lak, dok drugi proizvodi izbjeljuju šelak kako bi napravili prozirno brtvilo. U prošlosti se šelak koristio za štavljenje kože, formiranje ploča (prije nego što ga je vinil istisnuo) i poliranje drvenih podova. Još u 3. stoljeću ljudi su koristili šelak za bojanje tkanine. Počevši od 16. stoljeća, razvili su način da ga slikaju na drvo kao brtvilo.
Danas šelak pokriva tablete s vremenskim otpuštanjem za oralne lijekove, pravi žute i narančaste boje za hranu i zapečati slova voskom. Budući da je netoksičan i jestiv, druge sintetičke tvari nisu zamijenile šelak. Čak i stolari još uvijek cijene njegovu sposobnost zaštite drva od štetnih ultraljubičastih zraka. Iako ima jak miris, lak napravljen od šelaka brzo se suši i nije opasan nakon što se stvrdne. Može se koristiti oko kućnih ljubimaca i beba, završne obrade vrata i škrinja za igračke, bez straha od toksičnosti.