Šatl tanker je posebno dizajniran brod koji ukrcava naftu iz dubokomorskih naftnih polja, rezervoara ili drugih brodova, a zatim transportira i iskrcava teret u rafinerijama i terminalima. Brodograditelji stvaraju ove ogromne brodove s posebnim značajkama koje mogu izdržati teške vremenske uvjete i sposobni su za operacije na moru. Ako iz bilo kojeg razloga jedan shuttle tanker ne može otputovati, drugi može zauzeti njegovo mjesto, što će omogućiti nastavak operacija, dok bi kvar na cjevovodu zaustavio transport nafte.
Brod može biti dug od 755 do 886 stopa (230 do 270 metara) i težak stotine tisuća tona. Posebno dizajnirani dvostruki trupovi shuttle tankera ne samo da su otporni na surovine mora, već i sprječavaju moguće curenje nafte. Neki mogu imati čak 12 odjeljaka za spremnike, koji sadrže jedinice za grijanje koje održavaju ulje u tekućem stanju. Jedan kraj velike cijevi ulazi u svaki spremnik, a drugi kraj, na palubi, opremljen je priključcima za crijeva. Ova plovila mogu držati oko 14 milijuna galona (52.99 milijuna litara) sirove nafte i putovati brzinom od 16 čvorova (18 mph ili 29.6 km/h).
Na jednom kraju palube tankera nalazi se velika građevina koja sadrži stambeni prostor za posadu i kormilarnicu na vrhu. Kormilarnica, u kojoj rade kapetan i posada, općenito sadrži kompjuteriziranu navigacijsku opremu. Računalni sustav dinamičkog pozicioniranja (DP), zajedno s propelerima, kormilima i potisnicima, automatski postavlja i održava plovilo u sigurnom položaju za utovar i istovar. Ova oprema omogućuje brodu rad bez obzira na vjetar i uvjete na moru.
DP koristi složenu tehnologiju koja uključuje referentne sustave, žirokompase i vertikalne senzore, u kombinaciji sa senzorima vjetra koji nadziru i kontroliraju propelere, potisnike i izvore napajanja. Iako sustav dinamičkog pozicioniranja može funkcionirati automatski, posada može ručno promijeniti postavke i položaj plovila prema potrebi. Sustav omogućuje potpunu upravljivost shuttle tankera bez potrebe za pomoći tegljača.
Jedna od razlika između shuttle tankera i drugih tipova brodova uključuje kraće vučne udaljenosti između preuzimanja i isporuke sirove nafte. Opterećenje na tim brodovima obično je zahtjevnije od onog na naftnim tankerima. Kako su putovanja pokupljanja i iskrcaja kraća, posada mora precizno izvršiti relevantne operacije veći broj puta. Standardi zahtijevaju da posade moraju utovariti, istovariti i rukovati opremom na način koji sprječava moguću kontaminaciju okoliša.
Cjevovodi do i od dubokih morskih naftnih polja i stanica za zadržavanje općenito su nepraktični i skupi. Shuttle tanker tvrtke obično dobivaju dugoročne ugovore s pučinskim poljima, ležištima i rafinerijama. Ovaj način transporta nafte također jamči preuzimanje i dostavu.