Šifra se općenito može odnositi na kodiranu poruku. Također se može preciznije odnositi na kriptografski sustav u kojem simboli ili skupine simbola predstavljaju dio teksta – bilo pojedinačna slova ili duži – i/ili su jedinice teksta preuređene prema skupu pravila koja su unaprijed određena. Ključ šifre je informacija potrebna za korištenje šifre.
Šifre počinju običnom tekstualnom porukom, riječima koje netko želi sakriti. Čistim tekstom se manipulira dvaput. Prvo, šifrirano je kako bi se sakrilo značenje. Za poruku otvorenog teksta se tada kaže da je šifrirana ili šifrirana i može se nazvati šifriranim tekstom. Zatim se dešifrira kako bi se ponovno otkrio otvoreni tekst. U svakom slučaju, ključ za šifru je neophodan.
Postoji nekoliko razina složenosti šifre. Najosnovnija šifra ima abecedu otvorenog teksta, koja je uobičajena abeceda engleskog jezika, i abecedu šifriranog teksta, koja je ista abeceda koja počinje drugim slovom osim a i sa slovima koja su uklonjena s prednje strane označena na poleđini. Ranu i poznatu upotrebu šifre napravio je Julije Cezar, koji je koristio ovu metodu šifriranja za slanje poruka svojim generalima.
Abeceda otvorenog teksta: ABCDEFGHIJKLMNOPQRSTUVWXYZ
Abeceda šifriranog teksta: DEFGHIJKLMNOPQRSTUVWXYZABC
Ukupno 25 različitih šifri može se napraviti pomicanjem abecede šifre tako da počinje sa svakim slovom osim a. Ali čak i uz tolike mogućnosti, neovlaštena osoba koja se dočepa šifrirane poruke i zna da je šifra ima izravan, iako zamoran, put da je shvati, čak i bez pristupa ključu šifre.
Za slanje poruke koristi se šifrirani ključ za određivanje abecede šifriranog teksta. Zatim se za svako slovo otvorenog teksta koje se želi prenijeti, na njegovo mjesto upisuje slovo šifriranog teksta. Dakle, ako netko odluči šifrirati wiseGEEK, na kraju bi imao:
zlvhJHHN
Za dešifriranje šifriranog teksta, koristit će se šifrirani ključ za konstruiranje abecede šifriranog teksta i zamijeniti slovo otvorenog teksta za svako slovo šifriranog teksta.
U samoj šifri postoji nekoliko očitih tragova koji pomažu u otkrivanju poruke u ovoj vrsti jednostavne šifre. Jedna je da će šifrirana poruka biti besmislica, što će biti jak trag da je šifra korištena. Drugo, učestalosti slova za koje je naširoko poznato da postoje u engleskom jeziku – čineći E, T, A, O i N najčešćim slovima – vjerojatno će pomoći u otkrivanju nekih jakih naznaka o korištenoj šifri, ako je poruka bilo koje duljine .
Iako se opisana jednostavna vrsta šifre može pokvariti i više nije u ozbiljnoj upotrebi, postoje složenije. Kod ovih šifri, kao i kod jednostavnih, sigurnost ključa šifre ključna je za pravilan prijenos šifrirane poruke. Neuspjeh primatelja da dobije ključ znači da će poruka ostati nepročitana. Ključ šifre koji padne u pogrešne ruke uništava sigurnost poruke. Iz tog razloga, upravljanje ključem šifre je bitan element kriptografije.