Riječ šifra ima specifično i opće značenje. Šifra se slobodno koristi za upućivanje na bilo koji način kodiranja poruke. Točnije, šifra je kriptografski sustav u kojem se algoritam, ili skup unaprijed određenih uputa ili postupaka, koristi za zamjenu simbola ili grupa simbola za dijelove teksta kako bi ih učinio nedešifrirajućim, odnosno nečitljivim. Izvorni materijal na kojem se koristi šifra naziva se otvoreni tekst. Rezultat, nakon što je šifriran ili šifriran, je šifrirani tekst.
Šifrirani tekst se koristio za vojne operacije barem od vremena Julija Cezara, a danas se uobičajeno koristi za poruke koje se šalju putem Interneta u sigurnosne svrhe. Da biste poslali poruku koristeći šifrirani tekst, poruka najprije mora biti šifrirana pomoću ključa za šifriranje. Kada poruka stigne na adresu na koju je poslana, potrebno ju je dešifrirati ili dešifrirati kako bi se otkrio otvoreni tekst. Opet je potreban ključ za šifru.
Cezarova šifra bila je relativno jednostavna. Koristi abecedu otvorenog teksta koja je samo uobičajena abeceda – u Cezarovo vrijeme to bi bila latinična abeceda; u naše vrijeme, lako se može vizualizirati korištenjem bilo koje moderne abecede. Abeceda šifriranog teksta se stvara pomicanjem D na poziciju koju obično drži A kao prvo slovo i postavljanjem prva tri slova na kraj niza na sljedeći način:
Otvoreni tekst: ABCDEFGHIJKLMNOPQRSTUVWXYZ
Šifrirani tekst: DEFGHIJKLMNOPQRSTUVWXYZABC
Cezarovi su generali jednostavno morali zamijeniti slovo za slovo kako bi dešifrirali upute svog cara.
Pomicanjem abecede na ovaj način može se stvoriti dvadeset pet različitih šifri, ali sve su to jednostavne šifre. Uz samo 25 mogućnosti, potrebno je samo vrijeme za probijanje šifre i pristup šifriranom tekstu. Osim toga, riječi koje se često pojavljuju, poput određenih članova, mogle bi se lako izdvojiti, poznavanje učestalosti slova jezika moglo bi se lako upotrijebiti, a uz ovu vrstu analize koja se koristi, ne bi bilo potrebe isprobavati mnoge mogućnosti za pronađite onu pravu.
Što je veća veličina ključa, to je jača šifra. Na primjer, Standard za šifriranje podataka (DES), koji se prije koristio za internetske poruke, imao je ključ od samo 56 bita. Zamjena, Advanced Encryption Standard (AES), koji je uveden 2000. godine i koristi Rijndaelov algoritam, može koristiti 128-bitne, 192-bitne i 256-bitne ključeve. AES se koristi u šifriranju simetričnog ključa, jednoj od vrsta enkripcije koja se koristi za internetske poruke.