Šifriranje se odnosi na algoritamske sheme koje kodiraju običan tekst u nečitljiv oblik ili šifrirani tekst, osiguravajući privatnost. Primatelj šifriranog teksta koristi “ključ” za dešifriranje poruke, vraćajući je u izvorni oblik običnog teksta. Ključ je mehanizam okidača za algoritam.
Do pojave interneta, šifriranje se rijetko koristilo u javnosti, ali je uglavnom bilo vojno oruđe. Danas, s online marketingom, bankarstvom, zdravstvenim i drugim uslugama, čak je i prosječan ukućanin toga puno svjesniji.
Web-preglednici će automatski šifrirati tekst kada su povezani sa sigurnim poslužiteljem, o čemu svjedoči adresa koja počinje s https. Poslužitelj dešifrira tekst po njegovom dolasku, ali kako informacije putuju između računala, presretanje prijenosa neće biti plodonosno nikome tko ga “sluša”. Vidjeli bi samo nečitljivo brbljanje.
Postoji mnogo vrsta šifriranja i nisu sve pouzdane. Ista računalna snaga koja daje jaku enkripciju može se koristiti za razbijanje slabih shema. U početku se smatralo da je 64-bitna enkripcija prilično jaka, ali danas je 128-bitna enkripcija standard, a to će se nesumnjivo opet promijeniti u budućnosti.
Iako preglednici automatski šifriraju informacije kada su povezani na sigurnu web stranicu, mnogi ljudi također odlučuju koristiti enkripciju u svojoj e-poruci. To se lako može postići programima koji sadrže dodatke ili sučelja za popularne klijente e-pošte. Najdugovječniji od njih zove se PGP (Pretty Good Privacy), skromni naziv za vrlo jak program za šifriranje vojnog ranga. PGP omogućuje šifriranje ne samo poruka e-pošte, već i osobnih datoteka i mapa.
Šifriranje se također može primijeniti na cijeli volumen ili pogon. Za korištenje pogona, on se “montira” pomoću posebnog ključa za dešifriranje. U tom stanju pogon se može normalno koristiti i čitati. Kada završi, disk se demontira i vraća u šifrirano stanje, nečitljivo za uljeze, trojanske konje, špijunski softver ili njuškare. Neki ljudi odlučuju zadržati financijske programe ili druge osjetljive podatke na šifriranim diskovima.
Šeme šifriranja se kategoriziraju kao simetrične ili asimetrične. Algoritmi simetričnog ključa kao što su Blowfish, AES i DES, rade s jednim, unaprijed dogovorenim ključem koji se dijeli između pošiljatelja i primatelja. Ovaj ključ i šifrira i dešifrira tekst. U asimetričnim shemama šifriranja, kao što su RSA i Diffie-Hellman, shema stvara “par ključeva” za korisnika: javni ključ i privatni ključ. Javni ključ može se objaviti na mreži kako bi ga pošiljatelji koristili za šifriranje teksta koji će biti poslan vlasniku javnog ključa. Jednom šifriran, šifrirani tekst se ne može dešifrirati osim od strane onoga tko drži privatni ključ tog para ključeva. Ovaj se algoritam temelji na dva ključa koji rade zajedno. Asimetrična enkripcija smatra se za jedan korak sigurnijom od simetrične enkripcije, jer se ključ za dešifriranje može držati privatnim.
Jaka enkripcija čini podatke privatnim, ali ne nužno i sigurnima. Da bi bili sigurni, primatelj podataka – često poslužitelj – mora biti pozitivno identificiran kao odobrena strana. To se obično postiže online pomoću digitalnih potpisa ili certifikata.
Kako sve više ljudi shvaća otvorenu prirodu interneta, e-pošte i trenutnih poruka, enkripcija će nesumnjivo postati popularnija. Bez toga, informacije proslijeđene Internetom ne samo da su dostupne gotovo svakome da ih može uhvatiti i pročitati, već se često pohranjuju godinama na poslužiteljima koji mogu promijeniti vlasnika ili postati kompromitirani na razne načine. Zbog svih ovih razloga, to je cilj kojem vrijedi težiti.