Šifriranje podataka je proces u kojem se podaci otvorenog teksta pretvaraju u šifrirani tekst tako da se ne mogu čitati. Općenitije poznat kao “šifriranje”, ovaj se proces može postići na različite načine i s različitim stupnjevima uspjeha. Neke od najboljih enkripcija podataka mogu trajati stoljećima, dok druge vrste dešifriranja ljudi koji su vješti u takvim zadacima mogu razbiti u minutama ili čak sekundama. U digitalnom dobu ljudi se svakodnevno uvelike oslanjaju na šifriranje podataka. Velike su šanse da ste u nekom trenutku danas primili ili poslali šifrirane podatke, čak i ako niste izravno izvršili šifriranje ili dešifriranje podataka.
U tom procesu, potpuno običan dio otvorenog teksta koji može pročitati bilo tko pretvara se tako da ga može pročitati samo netko s ključem. Jedan od najjednostavnijih oblika enkripcije podataka je jednostavna alfabetska zamjena, u kojoj se slova abecede šifriraju kako bi se stvorio ključ. Moglo bi se odlučiti, na primjer, pomaknuti slova abecede za pet mjesta tako da “E” znači “A”, “F” za “B” i tako dalje za jednostavnu tipku, ili se slova mogu dodijeliti na nasumično kako bi dio teksta bio teži za dešifriranje bez ključa.
Abecednu zamjenu obično je prilično lako prekinuti; zapravo, mnoge velike novine imaju jednostavnu zamjenu na svojoj stranici zagonetki koju ljudi moraju riješiti. Složenije metode enkripcije podataka mogu se koristiti kako bi kod bio izazovniji za razbijanje. Sa složenim kodovima, ljudi mogu pokušati upotrijebiti grubu silu za probijanje enkripcije, i na kraju će možda uspjeti, ali to će potrajati. Mnoge metode enkripcije usredotočuju se na čuvanje ključa na sigurnom i dopuštanje da se šifrirani podaci slobodno vide, pod argumentom da su, jednom šifrirani, podaci bezopasni, sve dok ljudi ne mogu dobiti ključ.
Postoji niz razloga zašto trebate šifrirati podatke, od kojih se većina oslanja na zaštitu podataka od očiju drugih ljudi. Banke, na primjer, šalju šifrirane podatke o svojim klijentima naprijed-natrag, dok se vlade oslanjaju na šifriranje kako bi dostavili sigurne poruke u inozemna veleposlanstva. Većina programa za e-poštu nudi šifriranje podataka tijekom slanja i primanja, tako da treće strane ne mogu čitati e-poštu, kao i web-mjesta koja obrađuju osobne podatke kao što su adrese i brojevi kreditnih kartica.
Neki protokoli enkripcije su standardizirani tako da ljudi mogu lako međusobno komunicirati, dok se u drugim slučajevima ključ može razviti posebno za korištenje od strane određenih ljudi, a ključ nije standardiziran kako bi ga bilo teže razbiti. Personalizirani ključevi nekoć su bili jedini način šifriranja podataka, sve dok dijeljeno šifriranje ključa nije omogućilo ljudima razmjenu informacija o ključu preko otvorene mreže bez otkrivanja sadržaja samog ključa.