Sigurnosni ventil se koristi za automatsko oslobađanje materijala kako bi se promijenila temperatura ili unutarnji tlak sustava. Ovi su mehanizmi vrlo česti na uređajima koji koriste zagrijanu tekućinu, posebice vodu, za stvaranje mehaničke energije. Stariji sigurnosni ventili često su bili ručno upravljani, ali moderni ventili su općenito povezani u dijagnostički sustav. Ovaj sustav stalno nadzire povezani uređaj za promjene koje bi mogle dovesti do opasnog stanja. Ako otkrije problem, sigurnosni ventil će se automatski aktivirati kako bi spriječio eksploziju ili puknuće.
Sustavi koji koriste sigurnosne ventile obično imaju dijelove s ekstremnom temperaturom, tlakom ili cirkulirajućom tekućinom. Uređaji kao što su parni kotlovi, grijači tople vode i rashladni sustavi koriste sigurnosne ventile kao metodu za sprečavanje eksplozije. Kada tlak poraste iznad propisanog iznosa ili temperaturne razlike počnu ugrožavati fizičku strukturu sustava, sigurnosni ventil će se aktivirati kako bi izjednačio sustav.
U većini slučajeva, sigurnosni ventil se postavlja u usko grlo sustava ili u slijepu cijev izvan važnih ili problematičnih mjesta. Kada se postavi u aktivni sustav, ventil ostaje otvoren cijelo vrijeme. Kada se aktivira, zatvorit će se i spriječiti da materijal prođe dalje u sustav. Kada je ventil isključen na stranu, on će ostati zatvoren cijelo vrijeme. Ako spojeno područje registrira problem, ventil će se otvoriti i izbaciti materijal iz uređaja.
Moderni ventili često su spojeni na unutarnje senzore koji neprestano prate različita područja sustava. Ovi senzori traže probleme koji bi mogli ugroziti stroj ili ljude oko njega. Ako je tlak previsok, sustavi bi mogli eksplodirati, gađajući radnike pregrijanom tekućinom i gelerima. Ako je dio uređaja vrlo vruć ili hladan, a materijal suprotne temperature pokušava pristupiti tom području, promjena temperature može uzrokovati pucanje metala.
Uz ove vrste ventila, mnogi uređaji još uvijek koriste čep za izbacivanje kao sigurnosni ventil. Iako ovi čepovi tehnički nisu ventili, oni obavljaju istu funkciju kao ventil i često su pomoćni uređaj glavnog ventila. Čep za izbacivanje u čvrstom čepu koji se čvrsto uklapa u rupu. Ako tlak u sustavu postane vrlo visok, a sigurnosni ventil se ne aktivira, čep će biti istisnut iz svog otvora i tlak će se izjednačiti. Poput sigurnosnog ventila, čepovi za izbacivanje često ostaju neiskorišteni dulje vrijeme i potrebno ih je povremeno provjeravati kako bi se osiguralo da su i dalje u dobrom stanju.