Simetrična kriptografija koristi algoritme simetričnog ključa za šifriranje i dešifriranje podataka. Algoritam je specifična formula s ograničenim brojem koraka koja sadrži upute za rješavanje problema, a algoritam sa simetričnim ključem je specifična formula koja često koristi isti kriptografski ključ i za šifriranje i za dešifriranje. Da bismo bolje razumjeli kako to funkcionira, pomaže razumjeti kako kriptografija funkcionira u odnosu na tehnologiju.
Na primjer, računalo koje treba prenijeti osjetljive informacije može odabrati šifriranje informacija, proces koji ih mijenja u neku vrstu koda koji bi izgledao kao gomila besmislica ako bi ga netko pokušao pročitati. Nakon što se informacija prenese na željeno mjesto, određeni kod dešifrira informaciju u čitljiv tekst. Ovaj proces je poznat kao dešifriranje i računalo mora imati ispravan kod za ispravno izvođenje ovog procesa. Banke koje nude online usluge koriste oblik enkripcije kako bi informacije svojih klijenata zadržale privatnima i sigurnima.
Matematička formula poznata kao kriptografski algoritam odgovorna je za stvaranje koda za šifriranje informacija i koda za kasnije dešifriranje. Određena informacija poznata kao kriptografski ključ govori kriptografskom algoritmu kako da šifrira, a zatim dekodira određene informacije koje prima. Ključ radi samo s tim određenim algoritmom i bio bi beskorisan za dešifriranje koda iz drugog algoritma.
Kada se koristi simetrična kriptografija, algoritam koristi isti kriptografski ključ za izvođenje procesa kodiranja i dekodiranja umjesto da koristi poseban ključ za svaki. Ključevi su obično identični ili gotovo identični uz samo jednu malu promjenu koja je potrebna da bi svaki funkcionirao. Obično će samo oni koji planiraju koristiti ključ znati lozinku ili drugu tajnu šifru ili frazu, potrebnu da ključ počne raditi. To omogućuje dvije osobe da međusobno dijele informacije bez brige da bi netko drugi mogao presresti kod i pročitati ga.
Drugi pojmovi koji se koriste za opisivanje algoritama sa simetričnim ključem koji se koriste u simetričnoj kriptografiji uključuju kriptografiju s tajnim ključem, kriptografiju s privatnim ključem i kriptografiju s jednim ključem. Simetrična kriptografija obično se koristi za dijeljenje između dvije osobe ili male grupe umjesto velikih internetskih mreža poput banaka. Bankomat, na primjer, može koristiti simetričnu kriptografiju i zahtijevati od korisnika da unese broj bankovnog računa i osobni identifikacijski broj prije nego što toj osobi omogući pristup svom računu.