Izvorno korištena u nekoliko različitih značenja, riječ simfonija sada se uglavnom odnosi na simfonijski orkestar – veliki ansambl koji uključuje gudače, drvena puhala, limene puhače i udaraljke – ili djelo stvoreno za takav orkestar i koje ima nekoliko posebnih atributa. Obično je to prošireno djelo od najmanje tri, ali obično ne više od pet stavaka za srednji do veliki orkestar. Ponekad se naziva sonatom za orkestar.
Haydn i Mozart bili su važni skladatelji simfonija osamnaestog stoljeća. Haydn je napisao ono što se danas obično broji kao 106 simfonija tijekom gotovo 40 godina. Haydn je napisao mnogo različitih vrsta simfonija u mnogo različitih stilova. Posebno je zapamćen po svojim londonskim simfonijama.
Mozart je napisao svoju prvu simfoniju 1764. kada je imao osam godina, a nastavio ih je pisati gotovo 25 godina. Poput Haydna, eksperimentirao je s različitim stilovima. Favoriti su Pariška simfonija, broj 31, i Jupiterova simfonija, broj 41, i njegova posljednja.
Beethovenova prva simfonija napisana je 1801. godine, a njegov simfonijski opus, iako je “samo” napisao devet simfonija, snažno oslikava žanr. Njegova Deveta simfonija, neobično, uključuje refren i soliste za postavku pjesme Friedricha Schillera “Ode an die Freude”, koja se obično prevodi kao “Oda radosti”. Beethoven je proširio opseg forme i na druge načine, uključujući emocionalni opseg i duljinu prvog stavka.
Četiri simfonije Johannesa Brahmsa i Nedovršena simfonija u b-molu D 759 Franza Schuberta i njegova simfonija u C-duru D944 – nazvana “Velika simfonija”, također su značajna djela iz 19. stoljeća. Šest simfonija Petra Iljiča Čajkovskog, napisanih krajem 19. stoljeća, također su trajna djela.
U 20. stoljeću Gustav Mahler, Jean Sibelius, Sergej Prokofjev i Igor Stravinski eksperimentirali su s proširenjima simfonijskog koncepta. Edward Elgar i Ralph Vaughan Williams nastavili su tonsku tradiciju, dok je atonalnost istražena u djelima poput Simfonije Antona Weberna, Opusa 21 i nedovršene Simfonije Miltona Babbita.
Simfonijski orkestri se obično nalaze u velikim gradovima, a brojni značajni orkestri postoje kako u Sjedinjenim Državama tako i u cijelom svijetu, iako svi ne nose riječ “simfonija” u svojim nazivima. Poznati orkestri u Sjedinjenim Državama uključuju Los Angeles Philharmonic, Chicago Symphony Orchestra, Boston Symphony Orchestra i New York Philharmonic.