Simfonijski orkestar je skupina specifičnih glazbenih instrumenata koji mogu svirati glazbeni aranžman koji se naziva simfonija. Orkestar, predvođen dirigentom, može varirati u veličini i može imati od 41 do 96 instrumenata uključenih u sastav. Instrumenti koji se koriste u simfonijskom orkestru spadaju u četiri osnovne kategorije, odnosno obitelji, a to su gudači, drveni puhači, limeni i udaraljke.
Kaže se da je koncept orkestra nastao u starom Egiptu, kada su se glazbenici okupljali u grupe kako bi zajedno svirali. Ovaj koncept je evoluirao u ono što ljudi prepoznaju kao moderni simfonijski orkestar u kasnim 1500-ima. Za to su vrijeme skladatelji pisali i dizajnirali razrađene glazbene skladbe koje će svirati određena skupina instrumenata. Te su dugačke skladbe postale poznate kao simfonije i obično su bile podijeljene u četiri dijela. Iako nisu svi instrumenti orkestra potrebni za svaki dio za sviranje cijele simfonije, svi instrumenti orkestra su općenito potrebni u nekom trenutku.
Svaka od četiri sekcije simfonijskog orkestra sastoji se od raznih glazbenih instrumenata. Glazbenici koji sviraju svaki od instrumenata sjede u određenom aranžmanu. Iako se određena pravila o mjestu gdje svaki instrument treba smjestiti vrijede za sve simfonijske orkestre, točna postava može se neznatno razlikovati. Osoba koja se zove dirigent uvijek stoji ispred orkestra da vodi glazbenike, pazeći da svi točno prate napisanu kompoziciju.
Gudački dio uvijek uključuje dva seta violina, koja se nazivaju prva i druga violina. Obično sjede desno od dirigenta, iako bi u nekim postavama druge violine mogle biti smještene lijevo od dirigenta. Gudački dio također uključuje viole, violončela i kontrabasove. Viole obično sjede ispred i u sredini. Violončela su također na prednjoj strani, obično s dirigenteve lijeve strane, s basovima izravno iza njih.
Simfonijski orkestar također uključuje drvena puhačka sekcija. Drveni puhači se sastoje od flauta, oboa, klarineta i fagota. Ovisno o veličini orkestra, drveni puhački dio može uključivati i pikolo i engleski rog. Ovaj dio se općenito nalazi u sredini neposredno iza viola.
Drugi dio orkestra, limeni, uglavnom sjedi iza drvenih puhača. Limeni ansambl uključuje francuske rogove, trube, trombone i tubu. Manji simfonijski orkestri mogu isključiti trombone.
Svaki simfonijski orkestar mora imati i sekciju udaraljki. Ovaj dio je općenito smješten iza ostalih instrumenata i može uključivati timpane, osnovni bubanj, mali bubanj i činele. Neki orkestri će također uključivati jednu ili dvije harfe. Broj svakog instrumenta uključenog u simfonijski orkestar varira ovisno o veličini. Naravno, što orkestar ima više instrumenata, oni postaju svestraniji, a zvuk puniji i dramatičniji.