Sintetički jezik nije rezultat kemijskog procesa koji uključuje riječi i razne tvari. To je jezik koji sadrži veliki broj morfema po riječi. Morfemi su najmanje jedinice značenja unutar riječi. Suprotnost sintetičkom jeziku je ‘izolacijski jezik’ koji ima mali broj morfema po riječi. Jezici s visokim omjerom morfema po riječi uključuju jezike poput mađarskog i finskog koji su skloni dugim konjugacijama.
Riječi se sastoje od morfema. Na primjer, riječ ‘etimološki’ sastoji se od četiri morfema. Ovi morfemi su etimološki. Samo zato što je riječ duga ne znači da ima mnogo morfema. Riječ ‘konjugacija’ ima samo dva morfema: konjugat-ion. Kratke riječi mogu biti višemorfemi poput ‘mačke’, koji ima množinu ili jedan morfem kao što je ‘break’.
Postoji niz razloga zašto neki jezici imaju više morfema od drugih. Na primjer, engleski dodaje dodatni morfem koji japanski ne dodaje jer engleski množi imenice. Germanski jezici skloni su velikom broju morfema jer stvaraju brojne složenice kao što je ‘Schwarzwaldkirschetorte’, što znači ‘Švarcvaldska vrata od trešanja’.
Drugi uzrok visokog omjera morfema je konjugacija. Dok engleski koristi veliki broj zamjenica i članova kako bi dao značenje riječi, drugi jezici, poput mađarskog, konjugiraju svoje riječi dodavanjem morfema. Takvi jezici, uključujući latinski, također dodaju širi raspon morfema poput morfema u dativu i akuzativu.
Postoje, naravno, različiti stupnjevi sinteze u sintetičkom jeziku i između sintetičkih jezika. Engleski je, relativno govoreći, na izolacijskom kraju lingvistike, ali rečenice se mogu oblikovati s visokim ili niskim razinama sinteze ovisno o tome kako je značenje izraženo. Kineski i japanski su izolacijski jezici.
S druge strane, jezici kao što je finski imaju visoku razinu sinteze. To omogućuje jeziku da izrazi više informacija koristeći manje riječi, ali također znači da su riječi duže i teže za izgovor. O jezicima se ne može suditi na temelju jedne rečenice, jer je u mnogim jezicima moguće uokviriti rečenicu na takav način da joj se daje više ili manje dojam da je sintetički jezik.
Vrlo sintetički jezik, kao što je Mohawk, također se može odrediti kao polisintetski jezik. To znači da riječi mogu redovito imati velik broj morfema, a ponekad se cijele rečenice mogu izraziti pomoću jedne riječi. Drugi primjeri polisintetskih jezika uključuju Ainu u Japanu i Chukchi.