Širenje morskog dna stalni je geološki fenomen i glavni pokretač zanošenja kontinenta. Proces počinje kada se kora zagrije odozdo uzdizanjem plašta, koji se ponekad naziva i plašt. To stvara trokraki rascjep koji se naziva trostruki spoj, obično sa svakim rascjepom pod kutom od 120° u odnosu na ostatak. Koru duž duljine pukotine zagrijava donji plašt, postaje plastičnija i manje gusta. Kora se diže, stvarajući široku kupolu i proširujući pukotinu.
Zagrijano područje pomalo gura koru prema van iz pukotine, brzinom od 5-10 cm godišnje, otprilike istom brzinom rastu nokti, uzrokujući širenje morskog dna. Tijekom milijuna godina, ovaj proces pokreće drift kontinenata, spajajući kontinente, a zatim ih dijeli, u procesu koji se naziva ciklus superkontinenata. Taj se proces odvija svakih 250 do 500 milijuna godina. Posljednji put je postojao superkontinent, Pangaea, prije oko 200 milijuna godina. U sljedećih 200 milijuna godina, predviđa se da će se svjetski kontinenti ponovno aglomerirati, na novom superkontinentu nazvanom Pangea Ultima.
U tipičnom sustavu rascjepa, dva pukotina će se nastaviti širiti, dok se jedan, “neuspješni rascjep”, prestaje širiti. Ako je na kopnu, propali rascjep će postati dolina rascjepa. Pukotine koje se nastavljaju širiti zajamčeno će stvoriti ocean, čak i ako počnu na kopnu. Atlantski ocean nastao je kada se otvorio rascjep između kontinenata Sjeverne Amerike, Afrike i Europe. Ovaj rascjep postoji i danas, u obliku srednjeatlantskog rascjepa, jednog od najvećih podmorskih planinskih lanaca na Zemlji.
Kako se širenje morskog dna nastavlja, magma juri da popuni prazninu, stvarajući vulkane i planine. Riftovi su mjesto geološke aktivnosti, uključujući potrese. Mnogi svjetski hidrotermalni otvori nalaze se na ili u blizini pukotina koje uzrokuju širenje morskog dna.
Kada se nova pukotina počne širiti na kopnu, voda će navaliti, stvarajući more. To se može vidjeti u Crvenom moru, koje odvaja Euroaziju — Saudijsku Arabiju — od Afrike — Egipta, Sudana i Etiopije. Tijekom milijuna godina, ovaj rascjep će se nastaviti širiti, stvarajući novi ocean.
Širenje morskog dna gura rubove oceanskih tektonskih ploča ispod kontinentalnih ploča, koje su lakše. Ova kora je povučena u plašt, gdje se topi i postaje magma. Na taj se način oceanska kora stalno obnavlja. Najstarija kora morskog dna stara je samo oko 200 milijuna godina, za razliku od kontinentalne kore, koja može biti stara milijarde godina.