Željeznica se opisuje kao široki kolosijek kada je njezin kolosijek širi od standardnog kolosijeka od 56.5 inča (143.5 cm) koji je razvijen u Engleskoj početkom 1800-ih. Dodatna širina između tračnica može biti mala ili velika; pruga od 58 inča (147.32 cm) korištena u dijelovima Sjedinjenih Država tijekom 19. stoljeća i pruge od 84.25 inča (214 cm) engleske Velike zapadne željeznice otprilike u isto vrijeme smatraju se širokim kolosijekom . Neke od glavnih sjevernoameričkih željezničkih pruga širokog kolosijeka vodile su se prugom dimenzija 60 inča (152.4 cm), 66 inča (167.64 cm) ili 72 inča (182.88 cm). Danas je, međutim, samo nekoliko tramvajskih ili lakih željezničkih linija širih od standardnih. Adolf Hitler je zamislio sustav kolosijeka od 118.11 inča (300 cm) kao konačnu željezničku prugu koja povezuje ključne točke u proširenoj Njemačkoj nakon Drugoga svjetskog rata, ali nikada nije izgrađena pruga za predloženu operaciju.
Široki kolosijek bolje je prošao u nekim dijelovima svijeta, uključujući prugu od 60 inča (152.4 cm) koja se danas koristi u Finskoj i zemljama bivšeg Sovjetskog Saveza. Portugal vozi vlakove na tračnici od 66.5 inča (166.5 cm), a pruga u Irskoj je široka 63 inča (160 cm). Španjolska koristi 65.7 inča (166.8 cm), pruge i željezničke pruge u Indiji, Iranu i Argentini jedva su šire na 66 inča (167.6 cm).
Linije su u nekim dijelovima Australije izgrađene na širinu od 63 inča (160 cm) i kasnije pretvorene u standardne, ali pruge širokog kolosijeka teoretski nude značajne prednosti željeznicama i kupcima. Njegov širi kolosijek omogućuje korištenje veće opreme, a to znači da se može prevesti više tereta ili putnika. To također znači da se putnici voze u prostranim automobilima s boljim smještajem, ali postoje i neki nedostaci.
Za putnike, pruga širokog kolosijeka učinkovito ograničava prijeđenu udaljenost bez promjene vlaka, jer iako postoji određena tolerancija za širine koje se tek neznatno razlikuju, oprema se često ne može prenijeti na prugu standardnog kolosijeka ili čak na drugu, drugačiju rutu širokog kolosijeka. Situacija je gora s teretnim prometom, gdje praktična nemogućnost zamjene automobila sa željezničkim prugama standardnog kolosijeka zahtijeva povećano rukovanje teretom i dodatne troškove. Željeznice su riješile taj problem privremenom promjenom širine kolosijeka za izmjenu ili postavljanjem kolosijeka s dvostrukim i čak trostrukim kolosijekom.
Lokomotive širokog kolosijeka građene za te pruge u nekim su slučajevima bile opremljene offset spojnicama. To bi omogućilo rukovanje užim teretnim i osobnim automobilima na kolosijeku s više kolosijeka. Ostale lokomotive su projektirane tako da bi relativno laka preinaka omogućila njihov rad na različitim kolosijecima od širokog do uskog kolosijeka prema potrebi.