Sirova kanalizacija je otpadna voda koja nije pročišćena. Dolazi od stambenih objekata, poput kuća i stanova, kao i od poslovnih zgrada te industrijskih i poljoprivrednih procesa. U suštini, to je tekući otpad koji dolazi iz kuća i poduzeća. Nije iznenađujuće da može sadržavati široku paletu zagađivača i predstavljati opasnost po zdravlje ako se ne liječi gdje ljudi ili životinje mogu doći u kontakt s njim. Na primjer, kanalizacija se može izliti iz sanitarne kanalizacije nakon razdoblja vrlo obilnih oborina.
Sirova kanalizacija često sadrži urin i izmet od ispiranja WC-a, kao i druge vrste ljudskog otpada; također može sadržavati stvari kao što su toaletni papir i maramice. Ponekad se u njemu nađu i tamponi i drugi ženski sanitarni proizvodi. U ovom slučaju, često se naziva crna voda. Međutim, ispiranje WC-a nije jedina stvar koja je odgovorna za stvaranje kanalizacije. Također može biti posljedica odvodnje industrijskih lokacija, ispuštanja iz postrojenja za pročišćavanje otpadnih voda, vode za pranje i kišnice s krovova.
Ponekad se prljava otpadna voda odvodi u slivove. Kada se to dogodi, okoliš je jednako ugrožen kao i ljudi. Patogeni u sirovoj kanalizaciji mogu kontaminirati ekološke sustave uz bolesne ljude i životinje. Sirova kanalizacija obično sadrži viruse i bakterije, kao i mikroorganizme štetne za zdravlje. Na primjer, poznato je da ova vrsta otpada sadrži E.coli i hepatitis A; kolera je još jedan dobro poznati patogen u sirovoj kanalizaciji.
Osim što je izložena bakterijama i virusima, osoba izložena kanalizaciji može razviti niz bolesti, uključujući gastroenteritis, koji je obilježen proljevom, povraćanjem i grčevima u trbuhu. Ponekad fatalna Weilova bolest je još jedan čest problem, koji uzrokuje simptome koji nalikuju gripi i mogu dovesti do oštećenja jetre i bubrega. Profesionalna astma, uzrokovana udisanjem određenih organizama, je još jedan rizik od izloženosti. Čak ni koža i oči nisu imune jer se i ovdje može razviti infekcija.
Većina ljudi koji imaju adekvatne, moderne vodovodne instalacije nisu izloženi velikom riziku od doticaja s prljavom otpadnom vodom osim ako ne dođe do kvara, curenja ili prelijevanja normalno pouzdanih kanalizacijskih sustava. Međutim, postoje neka zanimanja koja izlaganje čine mogućim ili čak vjerojatnim. Na primjer, ljudi koji su zaduženi za pregled, održavanje ili popravak kanalizacije mogu biti izloženi tome. Zaposlenici vodovodnih tvrtki, neki poljoprivredni radnici, vozači spremnika za mulj i oni koji su zaduženi za održavanje kanalizacijskih odjeljaka zrakoplova također riskiraju izloženost. Naravno, vodoinstalateri su često izloženi sirovoj kanalizaciji, ponekad i svakodnevno.