Sistemski upalni odgovor nastaje kada cijelo tijelo daje upalni odgovor na prijetnju. Upalni odgovor je jedan od obrambenih mehanizama tijela od štetnih agenasa ili oštećenja. Kada štetni agens uđe u tijelo ili je tijelo oštećeno, krv se povećava na zahvaćeno područje. Višak krvi donosi tekućine pune hranjivih tvari i bijele krvne stanice koje su neophodne da bi se izliječila šteta ili porazila invazija. Ako se sustavni odgovor nastavi kroz neko vremensko razdoblje, tijelo može početi naštetiti sebi.
Važno je napomenuti da upalni odgovor nije uvijek štetan. Svrha upalnog odgovora je obuzdati i kontrolirati infekciju ili izliječiti oštećenje. Mnogo puta tijelo to čini bez štetnih učinaka na sebe. Početni upalni odgovori nazivaju se akutnom upalom. Produljeni odgovor naziva se kronična upala i može dovesti do uništenja stanica.
Sistemski upalni odgovor je pokazatelj da je nešto pošlo po zlu s tijelom. Na primjer, to je jedan od pokazatelja raka. Liječnici mogu otkriti i izmjeriti ozbiljnost odgovora gledajući količinu c-reaktivnih proteina prisutnih u tijelu. Ovi proteini se proizvode u jetri kao odgovor na upalu. Stoga, općenito, što je više c-reaktivnih proteina prisutnih u tijelu, to je teži upalni odgovor.
Postoji nekoliko simptoma koji su povezani sa sustavnim upalnim odgovorom. Ovi simptomi variraju ovisno o ozbiljnosti reakcije. U blagim slučajevima, osoba će imati opći umor i letargiju. Umjereni slučajevi dodatno će vidjeti promjenu temperature. Teški slučajevi će imati simptome šoka, kao što su sniženi krvni tlak, povećana brzina pulsa i promjena budnosti.
Kada tijelo ima sistemski odgovor iako nema infekcije, to se naziva sindrom sustavnog upalnog odgovora (SIRS). Kriteriji za SIRS uključuju broj otkucaja srca od preko 90 otkucaja u minuti, tjelesnu temperaturu manju od 98.6 °F (36 °C) ili više od 100.4 °F (38 °C). Kriteriji također uključuju broj bijelih krvnih stanica manji od 4000 stanica po mm3 ili više od 12000 stanica po mm3, ili manje od 10% nezrelih nuetrofila, vrste bijelih krvnih stanica. Kada postoji izvor infekcije, odgovor se naziva septički. U oba slučaja, ako se reakcija nastavi nekontrolirano, to bi moglo dovesti do zatajenja jednog ili više organa.
Postoji nekoliko uzroka za sistemski upalni odgovor. Neki uključuju traumu, komplikacije operacije i opekline. Sistemski upalni odgovor također može biti uzrokovan predoziranjem lijekom ili infekcijom. U svakom od ovih slučajeva tijelo se jednostavno pokušava riješiti štetnih tvari ili se pokušava izliječiti. Ako početni, blagi upalni odgovor nije učinkovit u liječenju štete ili porazu napadača, tijelo će pojačavati svoj napad dok to ne učini.