Općenito govoreći, ski lift je struktura koja prevozi putnike na planinu kako bi se mogli skijati dolje. Uobičajena i jednostavna vrsta ski lifta u biti je niz klupa međusobno razmaknutih i pričvršćenih na sustav kabela. Kabeli se drže dugim stupovima, koji kabel i klupe podižu od tla. Na oba kraja kabelskog sustava nalazi se mehanizam koji se okreće u jednom smjeru, držeći žičaru da se stalno okreće u krug. Skijaši skaču na jednu od klupa dok ona polako prolazi, nose se na drugu točku više na planini i skaču natrag dok žičara nastavlja dalje. Klupe ili stolice ski lifta mogu se izraditi za jednu osobu ili više osoba.
Međutim, skijaši nisu jedini korisnici žičara, a slični sustavi prijevoza koriste se i na područjima koja nisu snježne planinske padine. Zapravo, ski liftovi i slični uređaji mogu se smatrati jednom od tri različite vrste. To su žičare, žičare i žičare. Svaka od ovih vrsta ski liftova uključuje kabel, uže ili tračnicu na koju je pričvršćen nekakav mehanizam za nošenje ili povlačenje putnika. Većina vrsta ski liftova kreće se u sporoj revoluciji duž svoje rute i ne mijenja smjer.
Zračne žičare su one žičare, otvorene ili zatvorene, koje podižu putnike visoko od tla. Vrste žičara uključuju žičare i odvojive žičare, koje su obično otvorene. Druge vrste žičara sa zatvorenim mehanizmima za prijevoz putnika poznati su kao gondole. Ovisno o dizajnu i rasporedu kabela i gondola, ove vrste žičara mogu se nazvati žičarama, gondolama i funitelima ili funiforima.
Druga vrsta ski lifta sve zajedno je žičara. Površinski liftovi su sustavi remenica koji rade slično kao i zračni dizali, s iznimkom da ne podižu putnike s tla. Ove su strukture jednostavnije i uglavnom su zamijenjene zračnim dizalima. Različite vrste podizanja površine uključuju T-šine i J-šine. Kao što im nazivi sugeriraju, to su jednostavno šipke za koje se putnik hvata, a preko pokretne sajle se povlači uz padinu planine.
Druga vrsta žičare na površini zove se magični tepih, koji je poput pokretne trake na koju putnici stupaju, a nose se duž rute. Općenito, žičare se koriste na kraćim udaljenostima i postupnim usponima. To je uglavnom zbog činjenice da ako putnik pusti uže ili šipku, on ili ona će kliznuti natrag niz brdo, što bi moglo ometati nadolazeće putnike i uzrokovati ozljede.
Cijela mreža ski liftova, možda više od jedne vrste, može se koristiti na nizu planinskih terena. Vrsta ski lifta koji se koristi i raspored mreže uvelike ovise o topografiji planine, a također i o stvarima kao što su tipični vremenski uvjeti na stazama. Više od jednog skupa dizala može imati istu početnu točku ili odredište.
U slučajevima kada je jedan određeni vrh podložan velikom broju posjetitelja, dizala mogu biti višeslojna kako bi se više ljudi odjednom dopremilo do krajnjeg odredišta. Neka skijaška područja imaju žičare koje se križaju, iako to nije uobičajeno jer povećava rizik od sudara između jednog i drugog skupa putnika. Osim toga, prelazak niza ski liftova predstavlja opasnost od pada jedne na drugu, stvarajući dvostruko veću štetu na samoj žičari.