Skladatelj piše glazbu i termin se može, ali i ne mora smatrati zamjenjivim s tekstopiscem, koji je sklon pisati kraća djela s elementima pjesme. Za većinu ljudi pojmovi su vrlo bliski, ali skladatelj se može više odnositi na pisanje glazbe klasičnih ili jazz žanrova ili na pisanje dužih djela. Da stvar bude zabune, netko tko piše rock operu vjerojatno je skladatelj, s obzirom na duljinu skladbe, čak i ako pjesme iz opere postanu vrlo popularna djela u kojima uživa šira publika.
Ljudi često mogu brzo prepoznati skladatelje iz prošlosti i imena poput Mozarta, Beethovena, Handela i Wagnera mogu lako pasti na pamet. U sadašnjosti je rasla potreba za kompozicijom, što je uveličalo redove onih koji su skladatelji. Većina ljudi neće imenovati imena mnogih od njih, iako bi neke, osobito one povezane s filmskom kompozicijom, moglo biti lako pogoditi. Skladatelj poput Johna Williamsa, na primjer, koji je stvorio partituru Ratova zvijezda i zloslutnu partituru za Ralje, mogao bi biti vrlo nezaboravan. Drugi, poput Phillipa Glassa, koji pridonose nečemu novom ili drugačijem u načinu interpretacije instrumentalne glazbe, također mogu imati značajne sljedbenike.
Zanimljivo je istražiti raspon u kojem bi skladatelj mogao djelovati. On ili ona mogu skladati glazbu za simfonije, simfonijske bendove, jazz ansamble, gospel zborove, klasične zborove ili druge. Glazba može biti za nastup uživo, snimanje ili kao dio TV-a, radija ili filma. Skladatelj može biti plaćen unaprijed za stvaranje određene glazbe, ili osoba koja je aktivno uključena u glazbeni svijet može jednostavno stvarati skladbe, kao što bi netko mogao stvoriti roman ili pjesmu. Kada se djela ne traže, skladatelj može provesti neko vrijeme pokušavajući dobiti izvedbu djela ili njegovu snimku.
Kompozicija glazbe uključuje mnogo elemenata. Bez obzira na to jesu li skladatelji formalno obrazovani ili ne, moraju razumjeti zvuk instrumenata, zvuk kako miksati note, akorde i ključeve, taktove i djelo koje je došlo prije njih, kako bi ostali originalni. Obuka i/ili genijalnost mogu pomoći skladatelju da u konačnici sastavi i napiše glazbu. Brojni skladatelji sada imaju veliku pomoć sa softverom za ocjenjivanje, koji može pomoći u sviranju različitih glazbenih instrumenata i pisanju nota. Drugi radije ovaj posao rade ručno.
Moguće je nazvati osobu koja je napisala jednu pjesmu pjesnikom, ali većina ljudi na pjesnika gleda kao na nekoga tko je napisao mnogo pjesama. U tom pogledu skladatelji su slični. Mnogi ljudi pišu jedno glazbeno djelo, ali većina skladatelja napiše ih mnoštvo. Nastavak rada i proizvodnja novih komada može biti najdefiniraniji.