Izraz “sklonište za hitne slučajeve” može se odnositi na dvije potpuno različite vrste zgrada. Većina ljudi povezuje sklonište za hitne slučajeve s nečim što je uspostavio Crveni križ u slučaju prirodne katastrofe ili druge krize na području. U takvoj situaciji ljudi se mogu ohrabriti ili narediti da na kratko napuste svoje domove. Sklonište za hitne slučajeve ovog tipa može se postaviti unutar školske dvorane ili sličnih velikih zgrada, ili se može organizirati postavljanjem velikih otvorenih šatora na parkiralištima ili parkovima. Stil skloništa za hitne slučajeve ovisi o vremenskim prilikama u području, vrsti hitne pomoći i objektima potrebnim za držanje i liječenje ljudi.
Druga upotreba izraza “sklonište za hitne slučajeve” ne odnosi se na privremenu postavu. U ovom slučaju, sklonište za hitne slučajeve je stalna zgrada postavljena u kojoj pretučene žene ili žrtve drugih nasilnih zločina mogu potražiti utočište. Sklonište za hitne slučajeve koje služi žrtvama nasilja obično nudi potpunu anonimnost. Mnogi ne zahtijevaju ID, kako bi se ljudi mogli prijaviti anonimno, dok drugi provjeravaju osobne podatke, ali ih ne dijele ni s kim. Sklonište za hitne slučajeve ovog tipa često nudi besplatne usluge kao što su pomoć pri zapošljavanju, savjetovanje o karijeri i pomoć u pripremi GED ispita, u nastojanju da pomogne ljudima koji tamo borave da se “vrate na noge”.
Također se može uspostaviti sklonište za hitne slučajeve za pružanje pomoći ovisnicima o drogama, odbjeglim tinejdžerima i raseljenim osobama koje su izgubile dom zbog hitne evakuacije. Beskućništvo se ne smatra hitnom situacijom, a ljudi koji stalno žive na ulici mogu potražiti pomoć u specijaliziranim skloništima.
Obje vrste skloništa za hitne slučajeve dijele neke zajedničke karakteristike. U objema su osigurana hrana i osnovni smještaj, a savjetnici su često u prostorijama kako bi pomogli ljudima da se nose s njihovom trenutnom situacijom. Ako su djeca uključena, često postoji učitelj ili druga vrsta stručnjaka koji su fokusirani na dijete. Briga o djeci i osnovne zdravstvene usluge također su uobičajene, bilo uz pomoć volontera ili preko dodijeljenih stručnjaka.