Jezična iscrpljenost događa se kada ljudi gube tečno govorenje svog materinjeg jezika zbog toga što postaju dvojezični ili višejezični. Proces usvajanja novih jezika može utjecati na nečiju upotrebu jezika na kojem je rođena, kao i na jezik koji se koristi kasnije u životu. S obzirom da je međunarodna imigracija postala sve češća u 20. stoljeću, područje primijenjene lingvistike stvorilo je modele za bolje razumijevanje kako usvajanje novih jezika dovodi do slabljenja jezika. Gubitak jezičnih vještina može biti rezultat mnogih različitih čimbenika i može u konačnici dovesti do onoga što lingvisti nazivaju “jezična smrt”.
Lingvisti koriste pojam “opadanje prvog jezika” kako bi opisali postupni gubitak prvog jezika (L1) kako migrant stječe znanje drugog jezika (L2). Primijećeno je da slabljenje jezika djeluje u oba smjera. L1 vještine izvornih govornika mogu se promijeniti u tečnosti dok stječu L2 vještine. Stupanj do kojeg je L1 pod utjecajem može se povezati sa stupnjem do kojeg L2 postaje dominantan u životu osobe, u kombinaciji sa smanjenjem izloženosti L1 i okolnoj kulturi. Lingvisti su pokušali identificirati stupanj do kojeg se interferencija između L1 i L2 može smatrati normalnim u odnosu na abnormalnu, ali, bez standardne jezične “normalnosti”, sadašnje razmišljanje nastoji vidjeti iscrpljivanje jezika kao kontinuum, a ne kao niz fiksnih događaja.
Istraživanje je pokazalo da i na usvajanje prvog jezika (FLA) i na usvajanje drugog jezika (SLA) utječu vanjski čimbenici, kao što je stupanj izloženosti jeziku, kao i jezična sklonost i motivacija osobe. Ovi vanjski čimbenici imaju tendenciju da utječu na stjecanje L2 više nego L1. I oni koji prolaze kroz L1 i L2 učenici često koriste jezik na načine koji se razlikuju od izvornih govornika, posebno u područjima gramatike i sintakse. Čini se da su te promjene rezultat nekompatibilnosti između dvaju jezičnih sustava, a ne promjene u govornikovim temeljnim jezičnim vještinama i razumijevanju.
Proces slabljenja jezika još uvijek je teorijsko područje proučavanja. Neki od čimbenika koje lingvisti nastavljaju istraživati uključuju hipotezu regresije, koja tvrdi da se gubitak L2 događa brže od onog L1 zbog psiholoških i društvenih čimbenika. Dob u kojoj netko stječe svoje L1 i L2 vještine može utjecati na to koliko brzo može biti podložno iscrpljivanju. Studije migranata prije i nakon puberteta pokazuju da učenici u predpubertetskom razdoblju teže gube svoje L1 vještine sporije, dok brže stječu tečnost L2.