Slatko-kiseli umak je umak koji kombinira slatke i kisele okuse, stvarajući izrazito oštar osjećaj u ustima. Mnogi ljudi povezuju ovo jelo s kineskom kuhinjom, ali zapravo mnoge kulture imaju tradiciju miješanja slatkih i kiselih okusa na razne načine: umak od brusnica, na primjer, hrana Novog svijeta, tehnički je oblik slatko-kiselog umaka. Postoji niz načina za pripremu i upotrebu slatko-kiselog umaka, a on ima široku primjenu u cijelom svijetu.
Slatkoća i kiselost dva su primarna i različita okusa koja se mogu prepoznati jezikom. Ljudi također mogu okusiti slanost, gorčinu i peti okus poznat kao “umami”. Ovih pet okusa kombiniraju se na razne načine kako bi stvorili ogromnu zbirku okusa, od gorkog okusa kave do slatkog okusa svježeg voća. Mnoge kulture imaju povijest poigravanja s kontrastnim okusima poput slatkog i kiselog, slatkog i slanog ili slatkog i gorkog u svom kuhanju, koristeći međusobnu igru okusa kako bi poboljšali okus svojih kuhinja.
Ovaj umak doista potječe iz Kine, a većina dokaza sugerira da potječe iz Kantona, domovine slatko-kisele svinjetine. Slatko-kiselo svinjetina je, naime, uobičajena novogodišnja poslastica i danas u ovoj kineskoj regiji, a vjerojatno je da su se umak kao i jelo proširili izvan Kantona. Hunan također polaže pravo na izum slatko-kiselog umaka, a moguće je da je on nastao neovisno tamo, budući da je kombinacija slatkog i kiselog teško da bi se otkrilo.
U kineskoj kuhinji slatko-kiseli umak se pravi od samo dva sastojka: šećera i octa. Šećer može biti bijeli ili smeđi, a neki kuhari koriste melasu ili druge zaslađivače poput meda, a ocat se ponekad može zamijeniti rižinim vinom. Prepoznatljiva crvena boja koju su mnogi zapadnjaci povezivali sa slatko-kiselim umakom posljedica je dodatka kečapa od rajčice, zapadnjačkog izuma.
U Kini se slatko-kiseli umak može koristiti za umakanje, ali i kao umak za kuhanje. Može se koristiti i za začinjavanje salata i drugih priloga, ovisno o regiji i ukusima kuhara. Izvan Azije, različita regionalna shvaćanja slatko-kiselog umaka koriste se na isti način. Na primjer, kuhari na američkom jugu mogu napraviti šunku s medom i sokom od naranče, kombinaciju slatkog i kiselog, a Talijani su veliki obožavatelji sabe, bogate redukcije svježeg soka od grožđa koji ima i slatke i kisele note.