FCF, ili slobodni novčani tok, je neto prihod zarađen od poslovnog pothvata zajedno s bilo kakvom deprecijacijom ili amortizacijom koja je relevantna za tvrtku. Iznos slobodnog novčanog toka dopušta bilo kakve promjene u iznosu obrtnog kapitala na raspolaganju, kao i bilo kakve promjene u kapitalnim izdacima za razmatrano razdoblje. To je slobodan novčani tok koji tvrtka koristi za ispunjavanje svojih obveza prema dioničarima i drugima koji drže dug ili vlasnički kapital u korporaciji. Iako nije slobodna gotovina u smislu da se sredstva mogu koristiti za bilo što, novčani tok je slobodan jer nije potreban za održavanje osnovnih proizvodnih funkcija tvrtke.
Izračunavanje ove gotovine umanjene za izdatke uključuje poznavanje tako važnih stavki kao što su tekuća amortizacija imovine, vrijednost nematerijalne imovine nakon dopuštanja amortizacije, sve primljene kamate ili prihod od ulaganja, povrati od prodaje dionica i bilo koji novac prikupljen kao rezultat prodaje imovine. Uzimajući u obzir sve ove čimbenike, moguće je doći do onoga što je poznato kao glavna operativna dobit. Ova brojka služi kao početna točka za određivanje iznosa FCF koji je trenutno na raspolaganju i može se koristiti za isplate dioničarima i drugima koji drže dužničke ili vlasničke instrumente koje je izdala tvrtka.
U najboljim okolnostima, svaka tvrtka treba imati zdrav slobodan novčani tok na kraju svakog financijskog razdoblja. Ne samo da je protok dobiti neophodan kako bi tvrtka mogla ispuniti sve svoje financijske obveze, on također pruža temelj za buduće širenje. To proširenje može doći u obliku poboljšanja postojećih objekata, razvoja i marketinga novih proizvoda ili stvaranja novih objekata na novim lokacijama. Prisutnost slobodnog novčanog toka znači da je tvrtka u dobroj poziciji da raste i postane još profitabilnija.
Dioničari su uvijek sretni kada tvrtka objavi pozitivan slobodni novčani tok. Prisutnost novčanog toka koji je slobodan i u crnom, a ne u crvenom znači da neće biti problema u primanju isplata dividende i može biti pokazatelj da bi tvrtka mogla smatrati izvedivim izdati dodatne dionice u bliskoj budućnosti. To također znači da tvrtka upravlja troškovima na učinkovit način, što pomaže da se maksimiziraju šanse da dionice nastave zarađivati dividende u budućnosti.