Slobodna varijacija je fenomen u kojem se dva različita zvuka mogu naizmjenično koristiti u govoru. Lingvisti definiraju ovaj fenomen korištenjem testa percipirane autentičnosti od strane izvornih govornika. Drugim riječima, ako izvorni govornici mogu koristiti dva različita zvuka i ako se smatraju ispravnim izgovorom, njihova se dvostruka uporaba kvalificira kao slobodna varijacija.
Zvukovi koji se koriste u slobodnoj varijaciji mogu biti samoglasnici ili suglasnici. Jedan uobičajen primjer u engleskom jeziku je riječ “podaci”. Ovdje se kratki zvuk “a”, kao u “jabuka”, može koristiti na prvom mjestu samoglasnika, ili umjesto toga govornik može koristiti dugi zvuk “a” kao u riječi “dan”. To su uobičajeno prihvaćeni izgovori u američkom engleskom i većini drugih regionalnih oblika jezika.
Drugi primjeri uključuju upotrebu suglasnika. Neki od njih mogu biti iznimno tehnički i nijansirani. Na primjer, u američkom engleskom, riječi, poput “rope”, mogu se izgovoriti ili s glotalnim zaustavljanjem, gdje slušatelj zapravo ne čuje zvuk “p”, ili s punim plozivom, gdje je “p” na kraj je istaknut.
U engleskom, kao iu nekim drugim jezicima, ispitivanje slučajeva slobodnih varijacija može pokazati učenicima jezika i drugima dosta o tome kako funkcionira “prirodni jezik” ili “materinji govor”. Većina učenika engleskog jezika, na primjer, izgovara mnoge gore spomenute pune plozive, dok mnogi izvorni govornici ne izgovaraju. Uobičajeni primjer u američkom engleskom je upotreba slova “t” u raznim riječima. Na primjer, dok voditelji vijesti ili drugi mogu izgovoriti riječ “Internet” s dva eksplozivna zvuka “t”, također je uobičajeno da izvorni američki govornici engleskog jezika tu riječ izgovaraju više kao inner-net. Neki ljudi to nazivaju razlikom između formalnog ili profesionalnog američkog engleskog i “uličnog jezika”, iako se njegova prihvatljivost također može razlikovati od regije do regije.
Iako pojam slobodna varijacija zvuči prilično tehnički i uglavnom se koristi u jezičnim ili akademskim zajednicama, procjena njegove uporabe zapravo je prilično praktična za svakoga tko pokušava oponašati materinji govor na bilo kojem jeziku. Ljudi mogu koristiti ovu ideju da razumiju dijalekte, regionalne naglaske ili formalni nasuprot neformalnom govoru. Lingvisti također mogu koristiti ovaj fenomen za proučavanje mehanike načina na koji se ljudi izražavaju na određenom jeziku. Pojam označava kada govornici mogu imati više od jednog izbora izgovora za riječ ili frazu, što može biti vrlo zbunjujuća situacija za učenike jezika.