Slobodni ribosom stvara proteine unutar stanica, ali za razliku od normalnih ribosoma, on slobodno pluta u citosolu stanice. Drugačija je jer nije vezan unutar jezgre stanice ili jedne od njezinih brojnih organela. Ribosomi stvaraju proteine od aminokiselina i sastoje se od ribonukleinske kiseline (RNA) i proteina.
Proteini stvoreni slobodnim ribosomom oslobađaju se u citosol. Citosol je tekućina sadržana u stanici, u kojoj plutaju organele i drugi elementi. Sadržaj stanice bez jezgre naziva se i citoplazma. To je drugačije s prokariotskim stanicama jer nemaju ograđene jezgre ili organele i stoga se sve reakcije odvijaju u citosolu.
Citosol stanice je bogat glutationom. To znači da slobodni ribosomi nisu u stanju proizvesti proteine koji nemaju disulfidne veze. Proteini koje stvara slobodni ribosom nazivaju se citosolni proteini. Svi proteini stvoreni slobodnim ribosomom koriste se u citosolu i ne prolaze u jezgru ili bilo koju od organela.
Slobodni ribosom može djelovati neovisno, ali se također može skupljati u skupine i skupine. Ovi skupovi se nazivaju polisom, poliribosom ili ergosom. Ti se klasteri obično okupljaju oko jedne mRNA. mRNA je prijenosna RNA lanac genetskog koda koji djeluje kao nacrt za stvaranje proteina. mRNA je u osnovi priručnik s uputama za ribosom koji sadrži točan redoslijed aminokiselina koje treba postaviti da bi se napravio željeni protein.
Normalne strukture ribosoma i slobodnog ribosoma su iste. Također postoji nekoliko razlika između struktura ribosoma pronađenih u prokariotskim stanicama i eukariotskim stanicama. Oba se sastoje od velike i male jedinice. Veličina ribosoma mjeri se u Svedbergovim jedinicama, skraćeno na s. Svedbergova jedinica temelji se na sedimentaciji strukture ribosoma pod centrifugalnom silom.
Prokariotska stanica ima ukupnu vrijednost od 70s. Sastoji se od velikog dijela s vrijednošću 50s i malog od 30s. Eukariotske stanice imaju vrijednost 80s s velikim dijelom vrijednim 60s i malim vrijednim 40s. Kako se mjere na temelju sedimentacije, a ne mase, njihove su kombinirane Svedberg jedinice obično manje od njihovih vrijednosti kada su odvojene.
Razlika između veličine ribosoma prokariota i eukariota znači da su znanstvenici uspjeli stvoriti antibiotike koji ciljaju bakterijske prokariotske stanice, ali ne štete eukariotskim stanicama. U teoriji, ovo bi također moglo naštetiti nekim ribosomima unutar eukariotske stanice. To je zato što su ribosomi sadržani u kloroplastu ili mitohondrijima slični onima u prokariotskim stanicama. Ovi ribosomi su daljnji dokaz da su kloroplasti i mitohondriji prokariotske stanice koje su apsorbirane unutar eukariotskih stanica.