Slobodni stih je moderna pjesnička forma koja ne slijedi nikakvu određenu rimu ili metričku shemu, iako ne napušta u potpunosti temeljne pjesničke odredbe pojačanog jezika i zvuka. Kaže se da su ovu vrstu poezije popularizirali poznati pjesnici poput Walta Whitmana i Emily Dickinson tijekom kasnog 19. stoljeća, iako su se raniji pjesnici poput mistika Williama Blakea počeli povlačiti od ograničenja formalne poezije svog vremena. Whitmanova prepoznatljiva zbirka, Leaves of Grass, gotovo je u potpunosti sastavljena od poezije slobodnih stihova. Dickinson je, međutim, i dalje veliki dio svoje poezije pisala prema metrici i rimi omiljenog skladatelja himni.
Ovaj stil poezije ubrzo je postao popularan među buntovnim mladim pjesnicima kao što je Francuz Artur Rimbaud, koji je napisao mnoge od svojih najboljih slobodnih stihova prije 18. godine. Drugi su pjesnici prihvatili formu kao način izražavanja sirovih emocija ili neobuzdane strasti koja se općenito ne može naći u formalnoj poeziji svoga vremena. Sam Whitman je ovo umjetničko buđenje nazvao velikim YAWP-om, pozivom svim umjetnicima da se oslobode društvenih konvencija i žive život punim plućima.
Poezija slobodnih stihova nastavila se razvijati tijekom 20. stoljeća, počevši s pjesnicima kao što su Carl Sandburg i Robert Frost, koji su obojici bili podjednako zadovoljni ovom formom kao i formalnom poezijom. Međutim, drugi pjesnici, poput Amy Lowell i Edne St. Vincent Millay, bili su prvenstveno poznati po svojoj često zajedljivoj poeziji slobodnih stihova. Jedka spisateljica Dorothy Parker upotrijebila ga je za rješavanje društvenih i političkih pitanja svoje generacije. Možda najcjenjeniji pjesnik u ovom stilu bio je iseljenik Ezra Pound, koji je postao mentor mnogim najpoznatijim autorima i pjesnicima 20. stoljeća.
Možda je pjesnik koji je najviše pomicao granice slobodnog stiha bio ee Cummings, umjetnik i pjesnik čije je djelo odražavalo nazubljeni senzibilitet doba jazza. Cummingova poezija potpuno je napustila klasičnu formu u korist idiosinkratičnog jezika i zadivljujuće vizualne konstrukcije. Dok neki moderni književni kritičari mogu smatrati da je cummings više stil nego supstancija, mnogi pjesnici koji danas rade u tom stilu ga pripisuju kao inspiraciju. Iako stil može zvučati kao prilika za skladanje manjeg djela, najbolji pjesnici slobodnih stihova ipak poštuju zanat i metodu svog ludila.