Slobodno tržište je ekonomski sustav koji je obično karakteriziran dobrovoljnom razmjenom dobara, usluga i novca. Jedan primjer slobodnog tržišta može se okarakterizirati kao sustav u kojem su dvije osobe u mogućnosti slobodno razmjenjivati novac, rad ili drugu osobnu imovinu kako bi koristile obje strane. Svaka osoba u takvoj razmjeni često smatra da je roba koja se nudi vrijednija od onoga što za nju trguje.
Kada djeluje u ovakvom sustavu, svaka strana uključena u ekonomsku razmjenu mora donijeti skup vrijednosnih sudova. Te se odluke obično temelje na različitim čimbenicima, uključujući osobne preferencije, potrebe ili želje. One mogu varirati od osnovnih ljudskih potreba, kao što su hrana i sklonište, do složenijih želja za praktičnošću, statusom ili sigurnošću. Na slobodnom tržištu sve ove vrijednosne sudove vodi potrošač.
Jednostavan primjer razmjene osobne imovine mogao bi biti onaj dvoje mladih studenata koji se sastaju za ručkom kako bi razmijenili hranu. Jedno dijete ima jabuku, a drugo naranču. Učenik s jabukom donosi vrijednosni sud o jabukama i narančama i odlučuje da preferira naranče. Spremna je odreći se onoga što ima da bi dobila ono što želi. Drugi učenik donosi suprotan vrijednosni sud, a njih dvoje trguju plodom.
Dobrovoljna razmjena najvažniji je aspekt slobodnog tržišta. Da bi gospodarstvo bilo slobodno tržište, u svojoj najčistijoj definiciji, ne može postojati vanjski utjecaj ili prisila na ekonomske odluke pojedinaca. Većina gospodarstava u svijetu nisu potpuno slobodna tržišta i uključuju neki oblik regulacije.
Većina modernih slobodnih tržišta koristi novac kao glavnu robu za slobodnu razmjenu. Novac može djelovati samo ako ljudi na slobodnom tržištu misle da ima vrijednost. Drugim riječima, većina ljudi će prihvatiti standardnu valutu u zamjenu za robu i usluge, jer znaju da će je većina drugih ljudi u tom društvu također prihvatiti.
Pojam cijene odnosi se na utvrđeni ili dogovoreni tečaj za različite artikle. Na primjer, kao što su prethodno spomenuta školska djeca trgovala pojedinačnim komadima voća, administrativna pomoćnica može zamijeniti jedan sat svog rada za 10 američkih dolara (USD). U slobodnom tržišnom gospodarstvu, vlade ili druge organizacije ne kontroliraju ekonomske odluke, pa su zakoni ponude i potražnje obično glavna ekonomska načela koja vode cijene. Općenito, statistika pokazuje da, ako je ponuda veća od potražnje, cijene obično padaju, ali ako je ponuda niža od potražnje, cijene obično rastu.