Sloj hardverske apstrakcije metoda je skrivanja fizičkog hardvera od softvera računala. Sloj djeluje kao posrednik, odvajajući hardver i softver jedan od drugog. Osim toga, maskira stvarne procese dvaju sustava jedan od drugog. Glavna svrha ovog sloja je omogućiti softveru da radi na hardveru na kojem nije posebno namijenjen. Iako gotovo svi operativni sustavi koriste ove slojeve u određenoj mjeri, oni su najčešći u emulacijskim i ugrađenim sustavima.
Arhitektura računala postavljena je u slojevima. Računalo počinje s hardverskim slojem i nadograđuje se do sloja aplikacije ili softvera. Svaki korak više u sloju približava se softveru i dalje od hardvera. Osim toga, svaki korak naprijed zahtijeva više obrade i resursa za rad. Na primjer, kernel sustava jedan je od najosnovnijih dijelova softvera u sustavu, ali je složeniji i zahtjevniji od hardvera na kojem se nalazi i manje od operativnog sustava koji zahtijeva njegovo pokretanje.
Obično se svaki od ovih slojeva sastoji od stvarnih komponenti, bilo hardvera ili softvera. Sloj hardverske apstrakcije je malo od oboje. To je softverski sustav koji djeluje poput hardverskog sustava. Nalazi se između jezgre računala i hardverskih sustava. Zadatak sloja apstrakcije hardvera je maskirati većinu sustava i natjerati kernel da vjeruje da radi na drugom skupu hardvera. Kada hardver i kernel komuniciraju, sloj hardverske apstrakcije prevodi informacije naprijed-natrag.
Najčešći razlog za korištenje sloja hardverske apstrakcije je dopuštanje softveru da radi na hardveru na kojem ne bi trebao biti. Sloj se nalazi na vrhu hardvera i omogućuje instalaciju operativnog sustava i aplikacija. U biti, uzrokuje da se slojevi unutar računala granaju na dva različita puta. Jedan put slijedi pravi hardver sustava dok drugi slijedi apstrahiranu verziju.
Gotovo svaki operativni sustav ima malu količinu apstrakcije ugrađene u njega. To omogućuje sustavu pokretanje šireg raspona strojeva, pod uvjetom da su unutar širokog skupa parametara. Ova vrsta apstrakcije je toliko mala i uobičajena da se rijetko naziva slojem hardverske apstrakcije.
Prava apstrakcija se obično nalazi na jednom od dva mjesta. Hardverska emulacija omogućuje da cijeli operativni sustav i programi rade na računalu za koje nisu napravljeni. Ovaj oblik apstrakcije uobičajen je u gotovo svim modernim računalima, budući da nekoliko web programa radi kroz virtualne sustave. Ugrađeni sustavi su druga vrsta. Ovi mali operativni sustavi pokreću sve, od automobila do lonaca za kavu i često koriste sloj hardverske apstrakcije kako bi povećali broj uređaja koji mogu koristiti sustav bez izmjena.