Ekonomisti se pozivaju na određene pokazatelje koji im omogućuju procjenu zdravlja regionalnog gospodarstva u određenom trenutku. Kompozitni vodeći pokazatelj je indeks kreiran kako bi proizveo neke naznake budućih ekonomskih uvjeta. Podaci su obično ilustrirani u obliku indeksa koji objavljuje istraživačka organizacija, kao što je The Conference Board, koja predstavlja Sjevernu Ameriku, Europu i Aziju. Kada gospodarstvo možda prelazi u drugi ciklus, složeni vodeći pokazatelj mogao bi biti pouzdan resurs za predviđanje promjenjivih uvjeta.
Mnogi pokazatelji kojima se ekonomisti služe kako bi odredili resurse zajednice predstavljaju prošlu aktivnost. Nije neuobičajeno utvrditi da je regija bila u recesiji, a za to vrijeme gospodarstvo posustaje, nakon što je taj pad već mjesecima u tijeku. Kompozitni vodeći pokazatelj predstavlja više dijelova odabranih podataka na koje se, kada se kombiniraju, oslanjaju ekonomisti kako bi predvidjeli smjer u kojem se regionalno gospodarstvo kreće. Ekonomisti ne pripadaju skupini stavki koje su uključene u kompozitni vodeći pokazatelj. Ako se pokaže da indeks ne ispunjava potrebne zahtjeve za uspješna predviđanja, poznato je da ekonomisti mijenjaju te stavke.
Jedna od primarnih upotreba kompozitnog vodećeg pokazatelja je prepoznavanje promjene u ekonomskom ciklusu. To bi moglo dovesti do identifikacije ekspanzije kada je zaposlenost u regiji visoka i poduzeća rastu, ili bi moglo upozoriti da gospodarstvo pokazuje znakove slabljenja. Iako stavke koje se koriste za formuliranje složenog vodećeg pokazatelja predstavljaju aktivnost koja se već dogodila, kompozitni indeks se još uvijek smatra barometrom za buduće uvjete. Ekonomisti primjenjuju komplicirane matematičke formule kako bi razlikovali postojeće gospodarsko okruženje od potencijalnih promjena u tim elementima.
Ulagači na burzi često prate rezultate kompozitnog vodećeg pokazatelja pri donošenju odluka o načinu raspodjele kapitala. Stanje gospodarstva snažno utječe na okruženje u kojem korporacije moraju raditi kako bi ostvarile profit i prodaju. Ako postoje znakovi usporavanja gospodarstva, mnoga poduzeća će se vjerojatno suočiti s izazovima vezanim uz rast ili čak održavanje prihoda. Zauzvrat, to može oštetiti način na koji ulagači percipiraju određene dionice i potaknuti prodaju vlasničkih vrijednosnih papira. Iako vodeći ekonomski pokazatelj možda nije jedini signal promjene u gospodarskom ili investicijskom okruženju, ekonomisti i investitori su se desetljećima obraćali za neki uvid.