Na mnogo načina, složeno-složena rečenica jednako je komplicirana kao što se čini da joj ime sugerira. Složene rečenice su one koje sadrže nezavisnu klauzulu i jednu ili više zavisnih rečenica. Složena rečenica je ona koja ima dvije ili više nezavisnih rečenica, koje su obično povezane veznikom kao što je “i”. Kao što naziv govori, složeno-složena rečenica kombinira oba ova elementa kako bi stvorila jednu rečenicu s dvije ili više neovisnih rečenica i barem jednom zavisnom klauzulom.
Za potpuno razumijevanje strukture složeno-složene rečenice obično je najlakše prvo razmotriti osnovne oblike. Jednostavna rečenica sastoji se od jedne neovisne klauze, koja ima subjekt i predikat, često uključujući glagol i jedan ili više objekata. Na primjer, “Mačka je skočila na stol” jednostavna je rečenica. “Mačka” je subjekt, dok se predikat sastoji od glagola “skočila” i prijedloškog izraza “na stolu”.
Složena rečenica ima nezavisnu rečenicu, koja može samostalno djelovati kao prosta rečenica, i zavisnu rečenicu. Kada bi se ovaj zavisni dio stavio samostalno, to bi bila rečenica fragmenta i gramatički nije sposobna stajati samostalno. Primjer za to je rečenica “Mačka je skočila na stol, prije nego što je hodala u krug i legla.” U ovoj rečenici nezavisna rečenica ostaje ista kao i prije, ali je dodana zavisna klauza koja se sastoji od “prije nego što je hodala u krug i legla”.
Drugi element složeno-složene rečenice koji je bitan je „složeni“ aspekt. Složena rečenica sastoji se od dvije ili više neovisnih rečenica koje su spojene zajedno. Rečenica “Mačka je skočila na stol i počela je nježno predati” složena je rečenica. I “mačka je skočila na stol” i “nježno je počela predeti” neovisne su rečenice i mogu se koristiti kao jednostavne rečenice. Riječ “i” jednostavno je veznik koji spaja dvije rečenice, dok je “prije” u složenoj rečenici iznad bilo dio nezavisne klauze.
Složeno-složenu rečenicu tada se može oblikovati spajanjem ova dva elementa, dopuštajući da dvije ili više nezavisnih rečenica i barem jedna zavisna rečenica tvore jednu rečenicu. Ovo se može stvoriti iz prethodnih primjera kako bi se napravilo: “Mačka je skočila na stol i počela je nježno predeti, prije nego što je hodala u krug i legla.” Složeno-složena rečenica ovdje sadrži jednu nezavisnu rečenicu, “Mačka je skočila na stol”, drugu, “nježno je počela predeti” i zavisnu rečenicu, “prije nego što je hodala u krug i legla”.