Općenito govoreći, slušalica se odnosi na sve što funkcionira tako što pokriva uho ili visi blizu uha. U ovoj širokoj kategoriji su dijelovi okvira za naočale koji se protežu preko uha i bilo koji materijal posebno dizajniran da stane u uho i blokira ulazak zvuka ili vode. Međutim, najčešće značenje “slušalice” je elektronički uređaj koji pretvara elektroničke signale u zvučne valove i usmjerava ih u uho. U tom kontekstu, slušalica se može nazvati i elektroničko-akustičnim pretvaračem.
Izvorno, slušalica je bila jedini način slušanja elektronički generiranih audio signala. Nakon toga su razvijena pojačala, a uloga slušalica postala je više stvar osobnih preferencija nego nužnosti. Danas se slušalice koriste za praktičnost – tamo gdje je poželjna privatnost ili gdje je mobilnost važna. Ovisno o svom dizajnu, slušalica može biti poznata i kao slušalice, slušalice za uši, stereo telefoni ili slušalice.
Slušalice se mogu općenito organizirati u dvije kategorije — žičane slušalice i bežične ili bežične slušalice. Bežične vrste koriste radio valove ili infracrvene signale za povezivanje s izvorima signala. Slušalice za CD playere, računala ili mobilne telefone su neki od primjera. Koristi se veza za prijenos signala, kao što je Bluetooth® ili Wi-Fi.
Žičana slušalica mora biti fizički spojena na izvor signala. Da bi se to olakšalo, utičnice na krajevima kabela umetnute su u izvor signala. Veličine utičnica standardizirane su, a najčešća veličina je 3.5 milimetara (oko 0.2 inča) koju je na tržište donijela tvrtka Sony 1979. godine. Sada se koristi mnogo stariji priključak od 1/4 inča (oko 6.4 mm). samo u profesionalnoj opremi. Kada spajate stereo utičnice, vrh je uvijek lijevi kanal, dio između je desni kanal, a vanjski rukav je tlo.
Korištenje slušalica ima dubok utjecaj na to kako netko percipira zvuk. To je zato što slušalica dovodi zvuk izravno u bubnjiće, bez normalnog akustičkog oblikovanja slušateljeve glave i vanjskog uha koje normalni zvučnici pružaju prostor. U nedostatku ovih prostornih referenci, mozak tada zamišlja da je zvuk u ravnoj liniji unutar glave i između ušiju. Time se zvuku oduzima trodimenzionalni efekt, koji inače proizvode normalni zvučnici.
Prema svojim oblicima i veličinama, slušalice se mogu svrstati u četiri kategorije. Circum-auralni tipovi imaju velike jastučiće koji okružuju vanjsko uho. Najčešće se koriste u studijima za snimanje. Supra-auralne slušalice pristaju tik preko uha, bez da ga potpuno okružuju. Slušne pupoljke dizajnirane su tako da stanu unutar vanjskog ušnog kanala. Međutim, oni ne prekrivaju kanal u potpunosti, a oko njih se i dalje mogu čuti vanjski zvukovi. Za razliku od njih, telefoni s kanalima, četvrta kategorija, dobro se uklapaju u ušni kanal i učinkovito blokiraju vanjske zvukove.