Kortikosteroidi su sintetski lijekovi koji oponašaju kortizol, hormon koji proizvodi nadbubrežna žlijezda. Propisani štedljivo zbog kratkoročnih i dugoročnih učinaka, pacijenti se moraju postupno odviknuti od ovih steroida u procesu koji se naziva smanjenjem kortikosteroida. Smanjivanje ovih lijekova ili postupno snižavanje doze potrebno je zbog teških simptoma ustezanja koji se mogu pojaviti.
Kortikosteroidi poput prednizona propisuju se za medicinska stanja uzrokovana disfunkcijom imunološkog sustava, kao što su reumatoidni artritis, ulcerozni kolitis i lupus. Ovaj lijek djeluje tako što smanjuje upalu kroz smanjenje proizvodnje upalnih kemikalija. Također potiskuje imunološki sustav ograničavanjem funkcije bijelih krvnih stanica.
Glavna nuspojava ovog liječenja je, međutim, da nadbubrežna žlijezda prestaje prirodno proizvoditi kortizol. Smanjenje kortikosteroida je neophodno kako bi se omogućilo tijelu da počne proizvoditi dovoljne količine kortizola. Ako se lijek naglo prekine, javljaju se simptomi ustezanja. U teškim slučajevima to može rezultirati egzogenom adrenalnom insuficijencijom i adrenalnom krizom.
Čak i ako je smanjenje kortikosteroida postupno, mogu se pojaviti simptomi ustezanja. Ovi simptomi mogu uključivati bolove u zglobovima i mišićima, umor te mučninu i povraćanje. Neki pacijenti također imaju glavobolje, groznicu i nizak krvni tlak. Rizik od ovih simptoma i njihov stupanj ozbiljnosti mogu biti povezani s dozom i duljinom vremena u kojem je pacijent uzimao lijek.
Ozbiljnost ovih učinaka može se svesti na najmanju moguću mjeru postupnim smanjivanjem, za koje su potrebni tjedni ili čak mjeseci. Dulja i viša doza kortikosteroida koju je pacijent uzimao utječe na smanjenje. Na primjer, preporučeni tečaj za pacijenta s dozom od 40 miligrama dnevno bio bi smanjenje doze za 5 miligrama tjedno dok ne dosegne 20 miligrama. Doza bi se tada smanjila za 2.5 miligrama tjedno. Kada se postigne 10 miligrama tjedno, pacijentu se savjetuje da smanji za jedan miligram tjedno do završetka.
Ako se izbjegne ili požuri smanjenje kortikosteroida, može doći do egzogene adrenalne insuficijencije. U tom slučaju nadbubrežne žlijezde nisu u stanju proizvesti dovoljne količine kortizola dovoljno brzo, što rezultira supresijom osovine hipotalamus-hipofiza-nadbubrežna žlijezda. To naknadno smanjuje sposobnost pacijenta da reagira na stres zbog šoka, umora i niskog krvnog tlaka. Također se javljaju bolovi u zglobovima i mišićima, mučnina i povraćanje te opća slabost.
Ako se ne liječi, to može dovesti do nadbubrežne krize, stanja opasnog po život. Uz simptome egzogene insuficijencije nadbubrežne žlijezde, bolesnici osjećaju bolove u trbuhu, smetenost, ubrzan rad srca i disanja. Osip, dehidracija i gubitak težine također su uobičajeni pokazatelji. Ako se ne liječi, može doći do napadaja, kome i smrti. Smrt nastaje uslijed cirkulacijskog kolapsa i srčane aritmije. Glavni tijek liječenja ovih stanja je ponovno opskrbiti tijelo kortikosteroidima. Kao iu izvornom liječenju, pacijentu, nakon oporavka, ponovno će se savjetovati da slijedi program smanjenja kortikosteroida.