Masno tkivo je medicinski izraz za tjelesnu masnoću. Postoje dvije glavne vrste tjelesne masti: smeđa i bijela. U usporedbi s bijelim masnim tkivom (WAT), smeđe masno tkivo (BAT) ima više citoplazme i mitohondrija unutar same stanice i veći broj kapilara koji tkivu osiguravaju više oksigenirane krvi. Veća gustoća tkiva uzrokuje da se ponekad pogrešno smatra žljezdanim tkivom tijekom medicinskih testova.
Upravo je povećan broj mitohondrija zapravo zaslužan za tamniju boju smeđeg masnog tkiva. To je zato što mitohondriji imaju visok udio željeza koji oboji masno tkivo u njegovu karakterističnu smeđu ili crvenkastu boju. Mitohondriji su dijelovi stanice za proizvodnju energije koji su odgovorni za stvaranje adenozin trifosfata (ATP), koji se zatim koristi kao kemijska energija od strane stanice. Povećani broj mitohondrija omogućuje smeđem masnom tkivu da igra važnu ulogu u tjelesnoj termoregulaciji.
Kada se središnja temperatura ljudskog tijela smanji zbog izlaganja hladnoći, što se naziva hipotermijom, tijelo će drhtanjem pokušati podići svoju unutarnju temperaturu. Ovaj proces koristi energiju i stvara toplinu. Međutim, ovo tkivo je sposobno proizvesti dodatnu toplinu bez potrebe da tijelo drhti. Upravo taj proces, termogeneza bez drhtanja, štiti životinje koje hiberniraju i sprječava da novorođenčad drhti odmah nakon rođenja.
Čak 5% tjelesne težine novorođenčeta može činiti smeđe masno tkivo. Znanstvenici nastavljaju istraživati nestaje li to tkivo zapravo tijekom normalnog rasta ili postaje dio skeletnih mišića oko gornjeg dijela leđa i ramena. Neka istraživanja su otkrila prisutnost ovog tkiva u predjelu vrata i prsnog koša kod odraslih. Toplina koju proizvodi ovo tkivo zapravo se može vidjeti uz pomoć infracrvene kamere, također poznate kao termalna kamera, što omogućuje znanstvenicima da je identificiraju. Također su postojali rijetki slučajevi u kojima su se tumori formirali iz tkiva kada ono nije nestalo ili postalo dio skeletnog mišića.
Znanstvenici također rade na razumijevanju uloge smeđeg masnog tkiva u upravljanju težinom. Ovo istraživanje pokazalo je da smeđe masno tkivo može koristiti energiju pohranjenu u bijelom masnom tkivu za stvaranje topline, čime se smanjuje ukupna količina bijelog masnog tkiva u tijelu. Studija je također otkrila da pretile osobe imaju manje količine ovog tkiva od osoba koje nisu pretile, što ukazuje da bi smeđe masno tkivo moglo igrati važnu ulogu u održavanju zdrave tjelesne težine.