Smeđi pelikan je vrsta ptica tamne boje, što ga čini jedinstvenim u usporedbi s drugim vrstama pelikana koji su inače bijeli. Ove ptice mogu narasti do 54 inča (137 cm) s rasponom krila od 79 inča (200 cm). Prosječna težina smeđeg pelikana obično ne prelazi 11 funti (5 kg), a većina ptica teži oko 8 funti (3 kg). Na prvi pogled smeđi pelikani izgledaju vrlo poput galebova. Kada se pomno pregleda, velika vrećica ispod kljuna i kratke noge s prepletenim stopalima mogu jasno pokazati da je ptica vrsta pelikana.
Smeđi pelikani se uglavnom nalaze oko oceana. Ovo je još jedan čimbenik koji ovu vrstu pelikana čini donekle drugačijom od ostalih pripadnika svoje vrste, jer se većina drugih vrsta pelikana obično vidi kako lebde oko jezera. Ove ptice se obično nalaze uz obale Sjeverne i Južne Amerike, sve do Čilea i na sjeveru do Kanade. Česte su i duž obala Atlantika i Pacifika.
Prehrana prosječnog smeđeg pelikana sastoji se uglavnom od ribe, a povremeno i od raznih vrsta rakova. Smeđi pelikani obično hvataju plijen tako što za njim zarone u vodu. Nakon što je plijen zarobljen u velikoj vrećici ptice, ptica će normalno izroniti i pustiti da višak vode iscuri sa strana kljuna prije nego što ribu proguta cijelu. Smeđi pelikan se često mora boriti protiv gladnih galebova koji će se jako potruditi da ukradu svoj zarobljeni plijen, uključujući sjedenje na glavu smeđeg pelikana i izvlačenje ribe iz njegovih usta.
Nakon što ženka smeđeg pelikana odabere svog partnera i proces parenja bude gotov, počet će graditi gnijezdo od materijala koji joj je donio njezin partner. Ove ptice obično polažu oko dva ili tri jaja, koja se moraju inkubirati otprilike mjesec dana. Smeđi pelikani inkubiraju svoje mlade stojeći na njima. To se smatra pomalo neobičnim, jer većina ptica sjeda na svoje mlade kako bi ih inkubirala. Nakon otprilike dva-tri mjeseca provedena uz brigu oba roditelja, mladi smeđi pelikani spremni su zauvijek napustiti svoja gnijezda.
Smeđi pelikan bio je ugrožena vrsta sve do 1985. godine, kada su stupile na snagu mjere očuvanja. Od 2010. više se ne smatraju ugroženima. Povremeno postoje ljudi koji love ove ptice zbog njihovog perja ili pokušavaju smanjiti njihov broj kako ne bi ometali riblju populaciju, ali ukupna populacija stalno raste od 1980-ih. U većini slučajeva, ove ptice će živjeti do 25 godina u divljini.