Smilje je biljka porijeklom iz mediteranskih obalnih regija i južne Europe i sjeverne Afrike. Nosi znanstveno ime roda Helichrysum, ali unutar ove obitelji sadrži širok izbor različitih vrsta. Svi su usko povezani i cijenjeni su u vrtlarstvu, kulinarstvu i kozmetici. Ove biljke karakteriziraju svijetložuti cvjetovi koji cvjetaju veći dio svake godine.
Točan razlog zašto se biljke iz obitelji Helichrysum nazivaju “smiljem”, ili ponekad “vječnim”, nije poznat, ali postoje dvije prevladavajuće teorije. Jedna je da cvjetanje traje neobično dugo. Cvijeće obično cvjeta u kasnu zimu, a ostaje mirisno i šareno kroz prvi mraz u jesen. Prilikom rezanja, cvjetovi se također suše gotovo savršeno očuvani. Osušeni aranžmani mogu ostati svježi mjesecima ili više.
Druga teorija odnosi se na kozmetičku upotrebu biljke. Eterična ulja smilja dugo su cijenjena zbog vraćanja elastičnosti kože i od davnina su se koristila kao tonik za liječenje rana i ogrebotina. Dugo se vjerovalo da ulja iz cvijeća vraćaju i mladolik izgled. Mnogi kozmetički proizvodi koji sadrže ulja smilja reklamiraju se kao sredstva protiv starenja ili koji prkose starenju, često uz popratna obećanja obnovljene mladosti.
Cvjetanje cvijeta čini ga omiljenim vrtom u cijelom svijetu. Uzgoj smilja je jednostavan u većini okruženja, a biljke će se ukorijeniti u različitim tlima i klimatskim uvjetima. Biljke općenito preferiraju sušna, suha okruženja s tankim do stjenovitim tlom, ali se relativno lako mogu prilagoditi većini uvjeta. Sadnja smilja uobičajena je i u zatvorenom i na otvorenom, a općenito je poznata kao izdržljiva biljka koju je teško ubiti.
Smilje ima i brojne kulinarske namjene. Njegovi listovi izrazito mirišu na indijski curry u prahu, što mnoge navodi na uvjerenje da su ti listovi temelj jela s curryjem. To zapravo nije slučaj: miris se obično ne prevodi u stvarni okus, a nijedna biljka iz roda Helichrysum nije porijeklom s indijskog potkontinenta. Međutim, listovi su popularni aditivi za okus nizu jela u drugim dijelovima svijeta.
Kuhari na otoku Siciliji, južno od Italije, jedni su od najproždrljivijih konzumenata kulinarskog smilja. Raznolikost biljaka koja tamo raste poznata je kao Helichrysum italicum. Kao i većina drugih varijacija, daje jak okus, ali se rijetko konzumira. Češće se koristi kao sredstvo za kuhanje ili aroma za pečenje, a uklanja se neposredno prije posluživanja.
Gotovo svi dijelovi biljke su jestivi, bez obzira o kojoj se vrsti radi. Međutim, čak i kada je kuhana, biljka općenito ima gorak okus i poznato je da uznemiruje želudac u velikim dozama. Iz tog razloga se obično koristi za kuhanje, a zatim se baci prije posluživanja i dijeljenja.