Smrtna postelja je doslovno krevet na kojem netko umire, iako se ovaj izraz koristi i općenito za označavanje sati prije smrti. Kada se za nekoga kaže da je na samrtnoj postelji, to obično implicira da se od njega ili nje ne očekuje da ponovno ustane i da ljudi koji žele posjetiti to trebaju učiniti brzo. Povijesno gledano, smrtna je postelja bila mjesto emocionalnih razgovora, dok se ljudi pokušavaju povezati s onima koji će uskoro biti preminuli prije nego što izgube priliku za to.
Očito, ne umiru svi na krevetu, iako mnogi ljudi umiru. Ljudi koji pate od neizlječivih bolesti često umiru u krevetu, bilo kod kuće ili u bolnici, kao i neki stariji ljudi koji umru u snu ili žrtve traumatskih nesreća koje stignu do bolničkog kreveta prije isteka. Općenito pravilo, da bi se smatrao smrtnom posteljom, krevet mora nekoga smjestiti barem nekoliko sati prije smrti, a on ili ona su trebali biti dovoljno pri svijesti da razgovaraju s prijateljima i članovima obitelji barem dio tog vremena .
Neki ljudi koriste svoju smrtnu postelju kao priliku da podijele savjete i ideje prijateljima i članovima obitelji, oslanjajući se na svečanost prigode kako bi nametnuli poruku. Drugi se mogu odlučiti priznati na samrti; Ispovijedi na samrtnoj postelji mogu pokrenuti razne zanimljive teme za koje su ljudi mogli misliti da su davno nestale, budući da su umirući često uznemireni događajima u njihovoj prošlosti i željom da se iskupe za nedjela.
Samrtničke postelje također su svjedočile mnogim vjerskim obraćenjima. “Preobraćenje na samrtničku postelju”, kako je poznato, obično se pripisuje želji da se bude spreman za svijet izvan njega. Osuđeni ateisti mogu tražiti utjehu religije na kraju svog života, na primjer, ili se ljudi mogu osjećati pod pritiskom da se obrate iz vlastite vjere od strane svećenika ili službenika koji zastupa drugu vjeru. Takva obraćenja na samrti mogu također zadovoljiti želje preživjelih pokojnika; na primjer, žena koja želi biti pokopana sa svojim mužem na kršćanskom groblju može ga moliti da se obrati prije smrti.
Atmosfera oko smrtne postelje može uvelike varirati. Neki ljudi odlučuju slaviti život umirućih na samrti, pričajući priče, pjevajući pjesme i jedući hranu u okruženju koje može izgledati gotovo veselo. U drugim slučajevima, područje može biti napetije ili svečanije jer se ljudi bore da se suoče s činjenicom smrti. Članovi obitelji također se mogu sukobiti oko samrtne postelje dok se svađaju oko najbolje skrbi za umiruće, raznih prošlih događaja, pa čak i oporuke.