Smrtno djelo je kazneno djelo koje može opravdati maksimalnu kaznu u pravnom sustavu. U mnogim zemljama smrtna kaznena djela mogu kvalificirati zatvorenika za smaknuće, također poznatu kao smrtna kazna. U regijama bez smrtne kazne, doživotni zatvor ponekad se naziva smrtnom kaznom za smrtno kazneno djelo. Mnogi pravni znanstvenici taj izraz koriste samo za opisivanje zločina koji mogu dovesti do smrtne kazne.
Kroz povijest je bilo vrlo uobičajeno da društva zločine definiraju po količini štete i razaranja, kao i po učinku na društvo u cjelini. Smrtno kazneno djelo obično se smatra najopasnijim, smrtonosnim ili destruktivnim oblikom zločina. U mnogim modernim zemljama, oznaka smrtnog djela obično je rezervirana za posebno gnusna ubojstva ili teško razorne zločine koji štete društvu.
Osim pitanja ima li upravljačko tijelo pravo pogubiti zatvorenike, pravni sustavi i kulture oduvijek su se trudili definirati odgovarajuće okolnosti koje predstavljaju kazneno djelo. Prema drevnom sustavu zakona na Havajskim otocima, na primjer, doslovce su stotine kaznenih djela kažnjavane smrću, uključujući jelo s pripadnicima suprotnog spola, pecanje na svetim terenima i puštanje da sjena osobe padne na poglavicu. U Engleskoj u 16. stoljeću, kralj Henrik VIII dao je pogubiti ne jednu nego dvije svoje žene uz obrazloženje da je preljub oblik izdaje kralja, što je bila smrtna kazna.
Mnoge moderne definicije onoga što čini kazneno djelo imaju tendenciju da su znatno ograničenije. Ubojstva, teroristički akti, trgovina drogom i trgovina ljudima su zločini koji su u mnogim zemljama i regijama kažnjivi smrtnom kaznom. Prema nekim pravnim sustavima, ubojstvo se kvalificira samo ako postoje otegotne okolnosti, kao što su naručeno ubojstvo, više ubojstava, pljačka ili seksualni zločini. Dob žrtve i način zločina također mogu promijeniti šanse za dobivanje smrtne kazne; zločini protiv djece ili oni koji uključuju mučenje ili otmicu često se u pravnim sustavima tretiraju kao teži.
Ovisno o pravnom sustavu, određeni čimbenici mogu otkloniti mogućnost smrtne kazne čak i ako se počinjeni zločin smatra smrtnom kaznom. U većini zemalja nije dopušteno pogubljenje onih koji se smatraju maloljetnicima. Neki pravni sustavi također mogu imati odredbe koje štite mentalno bolesne ili poremećene od razmatranja smrtne kazne, budući da možda nisu kompetentni razumjeti prirodu i težinu zločina.