Relej jednostavnog protokola za prijenos pošte (SMTP) je računalo koje je spojeno na Internet i ima softver koji mu omogućuje da djeluje kao SMTP poslužitelj s namjerom usmjeravanja dolazne i odlazne elektroničke pošte (e-pošte) na određeno odredište na mreži. SMTP relejni poslužitelj može prihvatiti e-poštu s udaljenog izvora i ili isporučiti e-poštu interno, ako je odredište sam poslužitelj, ili proslijediti te e-poruke drugim SMTP poslužiteljima prema potrebi. Osim toga, takav se relej može konfigurirati na različite načine kako bi se spriječila obrada zlonamjerne e-pošte ili neželjene e-pošte. Postoje dvije osnovne vrste SMTP relejnih poslužitelja, a prvi je otvoreni relej pomoću kojeg se bilo koje računalo bilo gdje u svijetu može povezati i slati poštu putem poslužitelja. Drugi tip je provjereni relej, putem kojeg svaki sustav koji se povezuje na SMTP relej mora osigurati barem jednu valjanu kombinaciju korisničkog imena i lozinke, iako bi za svaku operaciju također moglo biti potrebno više korisničkih imena i lozinki.
Kada korisnik sastavlja i šalje poruku e-pošte, ona se općenito prosljeđuje kroz SMTP poslužitelj kako bi stigla do primatelja. Ako jedan SMTP poslužitelj kontaktira drugi SMTP poslužitelj i prenese mu e-poštu, tada je SMTP poslužitelj koji prima e-poštu poznat kao SMTP relej, jer prenosi e-poštu. Relej ne mora biti ciljni poslužitelj i može djelovati kao pristupnik ili posredni korak između izvornog i odredišnog poslužitelja. Ako je relej ciljni poslužitelj, primljene poruke e-pošte mogu se proslijediti lokalnom softveru kako bi ih klijentski programi mogli dohvatiti prema potrebi.
Mnogi SMTP relay poslužitelji koriste autentifikaciju kako bi odredili koji dolazni promet e-pošte treba obraditi, a koje poruke treba odbiti i ostaviti za obradu drugim poslužiteljima. Često će SMTP relej posluživati samo dolazne ili odlazne poruke koje imaju neke veze s internetskom domenom na koju je povezan. To sprječava anonimne ili slučajne korisnike da koriste poslužitelj za slanje e-pošte koja bi mogla biti štetna ili nepoželjna. Ako nije potrebna autentifikacija, tada će SMTP relej jednostavno obraditi sve dolazne poruke najbolje što može.
U nekim situacijama, SMTP relay poslužitelj može biti smješten na namjenskom stroju. Ovo ima prednost izolacije poslužitelja od ostatka veće mreže. Također omogućuje jednom releju da djeluje kao front-end filter, uklanja štetne poruke e-pošte ili uklanja poruke iz njihovih privitaka prije nego što ih proslijedi drugim SMTP relejima radi stvarne obrade.