Snimač leta je uređaj smješten u zrakoplovu koji bilježi podatke koji bi mogli biti od pomoći u utvrđivanju okolnosti oko pada. Mnogi zrakoplovi imaju dva uređaja: snimač glasa u pilotskoj kabini i snimač podataka o letu. Snimatelji letenja često se nazivaju “crnim kutijama”, iako su obično obojene svijetlo narančastom bojom.
Snimači glasa u pilotskoj kabini jedna su vrsta snimača leta. Kao što naziv govori, snimači glasa u pilotskoj kabini nalaze se u kokpitu zrakoplova. Snimaju najmanje 30 minuta zvuka iz kokpita. Ova snimka može uključivati razgovor posade, alarme, buku motora i druge zvučne povratne informacije.
Snimač podataka o letu je još jedna vrsta snimača leta. Ova vrsta snimača bilježi različite parametre povezane s letom u tijeku. Zakonski, broj i vrsta parametara koje je potrebno zabilježiti razlikuju se ovisno o lokalitetu. Neke stavke koje bi se mogle zabilježiti su visina, brzina i ubrzanje.
Obje vrste letjelica koriste se zajedno kako bi istražiteljima pružili kritične detalje o nesreći. Mnogo puta je snimač leta jedini predmet koji preživi nesreću netaknut, pa je razumljivo da se traži gotovo odmah. Bez toga, ključni detalji koji bi mogli otkriti misterij nesreće mogli bi ostati neotkriveni.
Ponovljenom upotrebom i napretkom tehnologije, proizvođači uče da se ne samo snimači leta mogu koristiti za pružanje detalja o nesreći, već se mogu koristiti i za sprječavanje nesreća prije nego što se dogode. Podaci snimljeni tijekom letova mogu se analizirati i koristiti za izradu boljeg zrakoplova. Osim toga, podaci se mogu koristiti u obuci pilota o načinima reagiranja na promjenjive uvjete tijekom leta.
Snimači letenja također se koriste za praćenje zdravlja i sigurnosti zrakoplova. Podaci koje je zabilježio uređaj za snimanje leta mogu se analizirati kako bi se proizvođač ili operater zrakoplova obavijestili kada je potrebno izvršiti održavanje, radi li nešto kako treba ili je potrebno zamijeniti stavku. Sve ovo moglo bi mnogo pomoći u sprječavanju budućih nesreća.
Padovi koji su uključivali duboku vodu ili koji su bili toliko strašni da je snimač leta bio razbijen u komadiće naveli su proizvođače da razviju snimače koji bi se mogli samostalno izbaciti tijekom sudara. Neki čak koriste sonar ili radio tehnologiju kako bi pomogli istražiteljima da lociraju snimač. To je pomoglo da se lakše otkrije što se dogodilo u raznim nesrećama.