Pojam socijalnog pomaganja odnosi se na psihološku teoriju da su ljudi uspješniji u izvršavanju jednostavnih, poznatih zadataka ako rade unutar grupe ili pred publikom. Teorija također kaže da su ljudi manje uspješni u izvršavanju kompliciranih, nepoznatih zadataka pod istim uvjetima. Ovu tendenciju je krajem 1800-ih prvi primijetio Norman Triplett i potvrdio je eksperimentiranjem. Bilo je nekoliko naknadnih poboljšanja njegove teorije koja pokušavaju objasniti razloge zapaženog ponašanja.
Teorija socijalne facilitacije pokušava identificirati učinke društvenog okruženja na izvođenje zadatka osobe. Kada se osobi zada poznati ili jednostavni zadatak koji treba izvršiti u društvenom okruženju, kao što je rad u grupi, čini se da prisutnost drugih ima pozitivan učinak i poboljšava performanse. Ovaj pozitivan ishod, nazvan efekt socijalne fasilitacije, također se događa ako osoba ima publiku koja gleda cijelo vrijeme ili samo dio. Obećanje da će netko svratiti da provjeri radnika također poboljšava učinak.
Teorija socijalne facilitacije identificira promjenu u ponašanju kada je pokušaj zadatka kompliciraniji ili nepoznat. U tim slučajevima, prisutnost drugih, kao što su promatrači ili oni koji rade zajedno s osobom koja je dobila zadatak, zapravo ima negativan učinak. Osoba će zapravo imati lošije rezultate s drugima u blizini nego sama.
Sklonosti ponašanja uključene u teoriju socijalne facilitacije prvi je promatrao i proučavao 1890-ih od strane psihološkog istraživača Normana Tripletta. Pojavu je prvi uočio među biciklistima, a testirao ju je tako da su djeca izvela jednostavnu zadaću namatanja konca pomoću štapa za pecanje i koluta. Otkrio je da su djeca, kada su radila zajedno, išla mnogo brže nego da svako izvršava zadatak sam. Tijekom sljedećih nekoliko desetljeća ustanovljeno je da se učinak društvene facilitacije javlja bez obzira na natjecanje, ali da zapravo šteti uspješnosti na složenim zadacima.
1960-ih, istraživač po imenu Robert Zaronc pokušao je objasniti razlike u izvedbi predlažući da su drugi u blizini uzrokovali da osoba bude u stanju uzbuđenja što je povećalo sposobnost izvođenja poznatih radnji. Teoretizirao je da probuđeno stanje poboljšava performanse na jednostavnim zadacima, ali ne i na složenim, jer teški zadaci zahtijevaju nepoznate radnje koje je u probuđenom stanju teže izvršiti. U 1980-ima Robert Baron je sugerirao da se razlike mogu objasniti činjenicom da je prisutnost drugih previše ometala tijekom teških zadataka. Trenutno psiholozi vjeruju da je kombinacija ovih čimbenika zapravo odgovorna za uočene učinke socijalne facilitacije.